انطلقت الدورة الأولى من المهرجان فى مدينة "كان" الفرنسية فى اليوم الأول من شهر سبتمبر عام 1939، ولم يكد المهرجان يدخل يومه الثالث حتى نشبت معركة حربية بين فرنسا وبريطانيا من جهة وألمانيا من جهة أخرى، ما أدى إلى تأجيل المهرجان وتعليقه إلى أجل غير مسمى، نظراً لظروف الحرب العالمية الثانية. تطورت المناوشات الحربية الدائرة بين فرنسا وألمانيا إلى احتلال ألمانى لجزء من الأراضى الفرنسية، ما قضى على أى أمل قريب فى أن يستكمل المهرجان بدايته المتواضعة التى لم تتجاوز من العمر يومين اثنين، وكما هو معلوم تطورت تلك الحرب واستمرت لتكون ما عرف فيما بعد بالحرب العالمية الثانية التى وضعت أوزارها نهاية العام 1945. ولم يكن من المنطقى حينها أن تطرح فكرة إعادة تفعيل مهرجان سينمائى، لذا احتاج الأمر إلى سنة ليعود بعدها المهرجان للظهور من جديد فى منتصف عام 1946، الذى يشكل الانطلاقة الحقيقية لمهرجان "كان" السينمائى. لم يلبث المهرجان أن أعيد إطلاقه من جديد حتى توقف فى دورة عام 1948، ثم توقف مرة أخرى فى دورة عام 1950 وذلك لظروف تمويلية مادية، ومنذ انطلاقة المهرجان بعد ذلك لم يحدث أن توقف سوى دورة واحدة سنة 1968.