متى ظهر مفهوم «العصيان المدنى» وما هو تاريخه وكيف بدأ تساؤلات عدة تدور فى الأذهان فهو فى الواقع أحد الطرق التى ثار بها الناس على القوانين غير العادلة. بدايته فى القرن 19 استخدم فى حركات مقاومة سلمية عديدة؛ وأول من تحدث عن أصوله الفكرية كان الكاتب الأمريكى هنرى ديفيد ثورو فى مقالته المنشورة عام 1849 بعنوان «العصيان المدنى» وكانت الفكرة الدافعة وراء المقالة هى الاعتماد على الذات وكيف أن الموقف الأخلاقى للفرد يكون سليما إذا كان بوسعه «مفارقة غيره» عند اختلافه معه؛ أى أنه ليس على الفرد محاربة الحكومة، لكن عليه ألا يدعمها فى أى شىء وألا يستفيد من دعمها له فى أى شىء إن كان معارضا لها. كان لهذه المقالة أثر بالغ فى عديد من ممارسى العصيان المدنى لاحقا، وجاءت دعوته من أجل رفض دفع الضرائب كفعل احتجاج ضد العبودية وضد الحرب المكسيكية الأمريكية. أساليب العصيان وللعصيان المدنى أساليب ونظريات عدة حيث قد يتم اللجوء إلى المخالفة العمدية لبعض القوانين، مثل سد الطرق على نحو سلمى أو احتلال منشآت بشكل مخالف للقانون، ويمارس المحتجون هذا النوع من الشغب غير العنيف بهدف دفع السلطات إلى اعتقالهم أو حتى مهاجمتهم أو الاعتداء عليهم. حملة غاندى ومن أشهر الدول التى ظهر بها كانت الهند وأشهرها حملات غاندى من أجل العدالة الاجتماعية ومن أجل استقلال الهند عن الإمبراطورية البريطانية، كما ظهر أيضا فى جنوب أفريقيا لمقاومة الفصل العنصرى، وأيضا فى حركة الحقوق المدنية الأمريكية. ثورة 1919 لجأ المصريون إلى العصيان المدنى من قبل ضد الاحتلال البريطانى فى ثورة 1919، وفى أمريكا تبنى مارتن لوثر كنج، أحد قادة حركة الحقوق المدنية فى الولاياتالأمريكيةالمتحدةالجنوبيةالشرقية فى ستينيات القرن العشرين، أسلوب العصيان المدنى، كما تبناه النشطاء مناهضو الحرب أثناء حرب فيتنام، ومنذ السبعينيات مارست الجماعات المناهضة للإجهاض المقنن فى الولاياتالمتحدة العصيان المدنى. وأيضا الثورة البنفسجية التى سبقت ذلك فى تشيكوسلوفاكيا عام 1989 والتى هاجمت الشرطة فيها طلابا من جامعة تشارلز والتى ساهمت فى سقوط النظام الشيوعى فى تشيكوسلوفاكيا السابقة. وهناك أمثلة دينية أحيانا للعصيان المدنى شارك فيها رجال الدين، ومن الأمثلة الشهيرة على ذلك «فيليب برجان» وهو كاهن كاثوليكى أمريكى سابق اعتقل عشرات المرات فى أفعال عصيان مدنى مناهضة للحرب.