يعد خامس حكام مصر من الأسرة العلوية وذلك من18 يناير 1863 إلى أن خلعه عن العرش السلطان العثماني تحت ضغط كل من إنجلترا وفرنسا في 26 يونيو 1879. في فترة حكمه عمل على تطوير الملامح العمرانية والاقتصادية والإدارية في مصر بشكل كبير ليستحق لقب المؤسس الثاني لمصر الحديثة بعد إنجازات جده محمد علي باشا الكبير. إنه إسماعيل بن إبراهيم باشا بن محمد علي باشا، ولد في 31 ديسمبر 1830م في قصر المسافر خانه بالجمالية، وهو الابن الأوسط بين ثلاثة أبناء لإبراهيم باشا غير أشقاء وهم الاميرين احمد رفعت ومصطفى فاضل.اهتم والده ابراهيم باشا بتعليمه ، فتعلم مبادىء العلوم واللغات العربية والتركية والفارسية ، بالاضافة الى القليل من الرياضيات والطبيعة وقد ارسله والده وهو فى سن الرابعة عشر الى فيينا عاصمة النمسا لإستكمال تعليمه، ثم التحق بالبعثه المصرية الخامسة إلى باريس لينضم إلى تلاميذها ، وكان من بينهم الأمير احمد رفعت (شقيقه) والأميران عبد الحليم وحسين وهما من أبناء محمد على وفى باريس درس علوم الهندسة والرياضيات والطبيعة ، كما أتقن اللغة الفرنسية تحدثاً وكتابة وتأثر بالثقافة والمعمار الفرنسي كثيراً، ثم عاد إلى مصر فى عهد ولاية والده إبراهيم باشا. وعندما توفي والده ابراهيم باشا خلفه فى الحكم عباس حلمي الأول، ثم مات جده محمد على ، وحدث الخلاف بين اسماعيل وبقية الأمراء بشأن تقسيم ميراث جده ، وسافر اسماعيل وبعض الامراء إلى الاستانه ، وعينه السلطان عبد المجيد الأول عضواً بمجلس أحكام الدولة العثمانية ، وانعم عليه بالبشاوية ، ولم يعد إلى مصر الى بعد مقتل إبن عمه عباس وتولى بعده عمه محمد سعيد ولاية مصر. وعندما عاد إسماعيل من الاستانه لقى من عمه سعيد عطفاً كبيراً ، وعهد اليه برئاسة (مجلس الأحكام) الذى كان أكبر هيئه قضائية فى البلاد في ذلك الوقت ، وأرسله سعيد باشا سنة 1855 فى مهمة سياسية لدى الامبراطور نابليون الثالث بشأن رغبة سعيد باشا من الدول الأوروبية فى توسيع نطاق إستقلال مصر بعد إشتراكها مع الحلفاء فى حرب القرم ، فأدى اسماعيل تلك المهمة بما امتاز به من ذكاء ولباقة ، ووعده نابليون الثالث بتأييد مقترحه فى مؤتمر الصلح بباريس ، ولكنه لم يحقق وعده ، وكذلك قابل البابا ( بيو التاسع )، ثم أرسله سعيد باشا في جيش تعداده 14000 إلى السودان وعاد بعد أن نجح في تهدئة الأوضاع هناك. و بعد وفاة محمد سعيد باشا في 18 يناير 1863 حصل على السلطة دون معارضة وذلك لوفاة شقيقه الأكبر أحمد رفعت باشا ومنذ أن تولى مقاليد الحكم ظل يسعى إلى السير على خطى جده محمد علي والتخلص تدريجياً من قيود معاهدة لندن 1840 ، وفي 8 يونيو 1876م أصدر السلطان عبد العزيز الأول فرمان منح فيه إسماعيل لقب الخديوي مقابل زيادة في الجزية. وتم بموجب هذا الفرمان أيضًا تعديل طريقة نقل الحكم لتصبح بالوراثه لأكبر أبناء الخديوي سنًا، كما حصل في 10 سبتمبر 1872 م على فرمان آخر يتيح له حق الإستدانة من الخارج دون الرجوع إلى الدولة العثمانية، وفي 8 يونيو 1873 م حصل الخديوي إسماعيل على الفرمان الشامل الذي تم منحه فيه إستقلاله في حكم مصر بإستثناء دفع الجزية السنوية وعقد المعاهدات السياسة وعدم حق في التمثيل الدبلوماسي وعدم صناعة المدرعات الحربية .
