وُلد زين العابدين علي ابن الحسين عليهما السلام في الخامس من شعبان في السنة 38 للهجرة في المدينةالمنورة و حسب روايات أُخرى في الخامس عشر من جُمادى الآخرة في نفس السنة أو في السنة 37 للهجرة حسب روايات أُخرى. وعايش عصور إمامة جده الإمام علي ابن أبي طالب سنتين وإمامة عمه الإمام الحسن عشر سنوات و إمامة والده الإمام الحسين إحدى عشر سنة، وقد عاش بعد شهادة والده أربع و ثلاثين سنة. لقب بزين العابدين، والسجاد، وذو الثفنات مدة إمامته 35 عاماً من سنة 61 إلى 95 هجرية. وقيل أن رسول الله صلى الله عليه وآله وسلم هو الذي سماه بهذا الاسم وذلك حسب الروايات الشيعية في تسمية النبي صلى الله عليه وآله وسلم لاَئمة أهل البيت الاثني عشر المعروفين. وجاءَ في تسميته بذي الثفنات، أنّ الإمام الباقر قال : « كان لابي في موضع سجوده آثار ثابتة وكان يقطعها في السنة مرتين، في كل مرة خمس ثفنات، فسمي ذا الثفنات لذلك » [12] وردت في كتب الشيعة أدعية لهذا الإمام العابد الزاهد " علي ابن الحسين زين العابدين السجاد باسم ((الصحيفة السجادية وهي أدعية خالصة لله وحده.