مع تزايد عدد لاعبي الفريق المحترفين بأكبر الأندية الأوروبية، يطمح المنتخب الياباني لكرة القدم إلى إبهار وإدهاش العالم وحجز مكانه بين العمالقة خلال بطولة كأس العالم 2014 بالبرازيل. وأنهى المنتخب الياباني «محاربو الساموراي» عام 2013 بشكل قوي ورائع، وذلك من خلال التعادل «2-2» مع نظيره الهولندي، وصيف بطل العالم، والتغلب على المنتخب البلجيكي «3-2» في مباراتين وديتين خارج ملعب الساموراي في نوفمبر الماضى. وجاءت النتيجتان ليضاعفا من الثقة في الفريق بقيادة مديره الفني الإيطالي ألبرتو زاكيروني. وقال شنجي كاجاوا، مهاجم مانشستر يونايتد الإنجليزي، «أدينا بشكل جيد في جولتنا الأوروبية الأخيرة، يمكننا الحصول على كثير من الثقة من هذه الجولة ونتمنى أن نحافظ على هذا المستوى». وأظهر المنتخب الياباني تحسنًا في مستواه، بعد عرضين محبطين في أكتوبر 2013، حيث خسر أمام المنتخبين الصربي «0-2»، والبيلاروسي «0-1» وديًا. وقال «زاكيروني»: «في أكتوبر، لم نستطع تقديم المستوى الذي كنا نطمح إليه ولذلك لم تكن النتائج على ما يرام، افتقدنا الحدة في الأداء وإيقاع الهجوم ولكنني أعتقد أننا دافعنا جيدًا». وفي يونيو 2013، استهل المنتخب الياباني مسيرته في بطولة كأس القارات بالبرازيل بالخسارة «0-3» أمام أصحاب الأرض في المباراة الافتتاحية للبطولة. وذكرت وسائل الإعلام اليابانية ومشجعو الفريق أن المنتخب البرازيلي استعرض قوته أمام محاربي الساموراي الذين فازوا باللقب في ثلاث من آخر أربع نسخ لبطولة كأس آسيا. ويضم المنتخب الياباني أكثر من عشرة لاعبين ينشطون في الأندية الأوروبية مثل كاجاوا في مانشستر يونايتد ويوتو ناجاتومو، مدافع إنتر ميلان الإيطالي، وشنجي أوكازاكي، مهاجم ماينز الألماني. كما يلعب النجم الأبرز للمنتخب الياباني كيسوكي هوندا، في خط وسط ميلان الإيطالي، حيث انتقل إليه في يناير الماضي قادمًا من سيسكا موسكو الروسي بعقد يمتد لأربع سنوات، وقال هوندا مرارًا إن اللعب خارج اليابان أمر مهم للغاية. ورغم كبر حجم صفقة انتقاله، عانى هوندا كثيرًا لإيجاد مكان له في فريق ميلان، كما يعاني مواطنه كاجاوا من التجاهل في مانشستر يونايتد منذ أن تولى ديفيد مويس تدريب الفريق هذا الموسم خلفا للأسطورة سير أليكس فيرجسون. وقال «زاكيروني»: «كل من هوندا وكاجاوا يجب أن يصبر وليس هناك أي داع لانزعاجهما وتوترهما». وهز كاجاوا الشباك خلال المباراة الودية التي تغلب فيها المنتخب الياباني على نظيره النيوزيلندي «4-2» في مارس الماضي ضمن استعدادات الفريق للمونديال. وقال كاجاوا: «كنت مصرًا على تقديم شيء في هذه المباراة، ولهذا شعرت بالسعادة لتحقيق هذه النتيجة». وكان زاكيروني سعيدا لتسجيل لاعبيه أربعة أهداف في أول 17 دقيقة من المباراة. وقال «كانت المباراة جيدة، خاصة في أول 20 دقيقة. وما كان جيدا بشكل خاص هو أننا استطعنا اللعب بمهارة فائقة وبهذه السرعة الهائلة لأن أي فريق يرغب في المنافسة على المستوى الدولي يجب أن يتحلى بالمهارة والسرعة سويا. وأعتقد أننا لعبنا بالمستوى الدولي تماما في أول 20 دقيقة من المباراة». ويخوض المنتخب الياباني فعاليات الدور الأول بالمونديال البرازيلي ضمن المجموعة الثالثة، حيث يستهل مسيرته في البطولة بمواجهة المنتخب الإيفواري في مدينة ريسيفي في 14يونيو المقبل ثم يلتقي المنتخبين اليوناني في ناتال والكولومبي في كويابا في 19 و24 من الشهر نفسه. ويشارك المنتخب الياباني في نهائيات كأس العالم للمرة الخامسة وهي الخامسة على التوالي أيضا. وكانت أفضل نتائج للفريق في المشاركات الأربع السابقة عندما تأهل للدور الثاني «دور الستة عشر» في كل من بطولتي 2002 بكوريا الجنوبية واليابان و2010 بجنوب أفريقيا، ولكن الفريق يطمح لأكثر من هذا في المونديال البرازيلي مع تزايد أعداد نجومه المحترفين في الأندية الأوروبية. ويقول تاكاشى ميزونوم، المعلق الشهير ولاعب منتخب اليابان السابق «الجميع يتوقع أن يصل منتخب اليابان لدور الثمانية، وأعتقد أن الكثير من اللاعبين اكتسبوا الخبرة فى الخارج التي تمكنهم من ذلك».
