اختبارات إضافية للدفع الصاروخي لمركبة ستارلاينر قبل العودة

تطلق وكالة ناسا وشركة بوينج محركات الدفع على مركبة الفضاء ستارلاينر CST-100 التي رست بمحطة الفضاء الدولية هذا الأسبوع فيما قد يكون اختبارًا نهائيًا قبل الموافقة على عودة المركبة الفضائية المتأخرة إلى الأرض.
في إحاطة يوم 25 يوليو، قال مديرو ناسا وبوينج إنهم لم يحددوا موعدًا لفصل ستارلاينر عن المحطة، وعودة رواد الفضاء التابعين لناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى الأرض لإنهاء مهمة اختبار الطيران للطاقم (CFT). كانت المركبة الفضائية في المحطة منذ 6 يونيو لما تم الإعلان عنه في الأصل على أنه إقامة قصيرة لا تتجاوز ثمانية أيام.
اقرأ أيضًا| هل تحطمت مركبة فضائية غريبة على سطح المريخ؟ حطام غامض يحير العلماء
كان التركيز في الاختبار على محركات الدفع لنظام التحكم في رد الفعل (RCS) للمركبة الفضائية، والتي تم إيقاف تشغيل العديد منها بواسطة كمبيوتر المركبة الفضائية أثناء اقتراب ستارلاينر من المحطة. اختتمت وكالة ناسا وشركة بوينج مؤخرًا اختبار محرك الدفع RCS على الأرض في منشأة اختبار وايت ساندز التابعة لوكالة ناسا لمحاولة تكرار التدهور في أداء المحرك.
قال ستيف ستيتش، مدير برنامج طاقم ناسا التجاري، إن الفرضية العاملة هي أن درجات الحرارة المرتفعة في "بيوت الكلاب" التي تستضيف المحركات ربما تسببت في تبخر المؤكسد وتقليل الدفع الناتج. وقال إن المهندسين أجروا ملفين تعريفيين "صاعدين" لإطلاق المحرك بينما تقترب ستارلاينر من المحطة وخمسة ملفات تعريف "هبوطية" بينما تغادر المحطة للعودة إلى الأرض.
قال: "ما رأيناه في المحرك هو نفس نوع تدهور الدفع الذي نراه في المدار في عدد من المحركات. نحن نرى انخفاضًا في الدفع". أظهر تحليل المحرك انتفاخًا في ختم تفلون على خط المؤكسد، مما يقلل من تدفق المؤكسد وربما يفسر الدفع المنخفض. وقال إن هناك أعمالاً إضافية مخطط لها للتأكد من أن الختم يمكن أن يظل سليماً لبقية الرحلة.
اقرأ أيضًا| مركبة فضائية أمريكية تنهي مهمتها بالاحتراق
كما وافق المديرون على إطلاق دافعات RCS على Starliner أثناء الالتحام بالمحطة. ستطلق جميع الدوافع باستثناء واحد سلسلة من النبضات لتأكيد أدائها. الدافع المستبعد هو الذي أظهر دفعًا منخفضًا للغاية أثناء الاقتراب من المحطة.
وقال ستيتش: "سنقوم بإطلاق كل هذه الدوافع لعدد من النبضات فقط للتأكد قبل فصلنا من أن النظام بأكمله يعمل بالطريقة التي توقعناها وبالطريقة التي كان عليها في المرة الأخيرة التي فحصناها فيها".
وقال مارك نابى، نائب رئيس شركة بوينج ومدير برنامج الطاقم التجاري: "مع كل نتائج الاختبارات هذه، قررنا أنه يمكننا إجراء مجموعة أخرى من الاختبارات أثناء الالتحام، وهذا حقًا أمر رائع بالنسبة لنا". وأضاف أن شركة بوينج ستجري على الأرجح مثل هذه الاختبارات الدافعة في بعثات ستارلاينر المستقبلية إلى المحطة، مشيرًا إلى أنه لم يكن على علم بأن المركبات الزائرة الأخرى تجري اختبارات دافعة مماثلة قبل مغادرتها.
سيقوم المهندسون أيضًا بفحص مشعبات الهيليوم في المركبة الفضائية بحثًا عن أي تغييرات في معدلات التسرب أثناء اختبارات الدافع. وقال ستيتش ونابي إن فحص وحدة خدمة ستارلاينر، التي تم تزويدها بالوقود ولكن تم تخزينها لمدة ثلاث سنوات في وايت ساندز، تظهر علامات تدهور الأختام في أنظمة الهيليوم، والتي ربما تكون ناجمة عن التعرض لوقود رباعي أكسيد النيتروجين. وهذا قد يفسر المشاكل في الأختام التي تسببت في تسرب الهيليوم.
فقط بعد اختبارات الدافع القادمة، ستشرع ناسا في سلسلة نهائية من المراجعات، بما في ذلك على مستوى الوكالة، لتأكيد أن ستارلاينر آمنة للعودة إلى الوطن وتحديد موعد. قال ستيتش: "أعتقد أننا بدأنا في الاقتراب من تلك القطع النهائية من مبرر الرحلة للتأكد من أنه يمكننا العودة إلى الوطن بأمان"، مع التخطيط لمراجعة على مستوى الوكالة في وقت متأخر من الأسبوع المقبل.
وأضاف أن أحد التغييرات في ملف مهمة ستارلاينر لعودتها إلى الأرض هو إسقاط الخطط لإجراء مجموعة من المناورات اليدوية بعد الانفصال. "لقد أدركنا الآن أن بعض المناورات اليدوية تضع بعض الضغط الإضافي على الدافعات، وبالتالي لن نفعل ذلك".
وبينما لم تحدد ناسا موعدًا لعودة ستارلاينر، قال ستيتش إنهم يبحثون في الخيارات حتى 19 أو 20 أغسطس لانفصالها. ومن شأن ذلك أن يحرر منفذًا للالتحام لإطلاق مهمة Crew-9 على متن مركبة SpaceX Crew Dragon، مما يسمح بالتسليم "المباشر"، أو التداخل، مع Crew-8 قبل مغادرتها. وقال إن التسليم يجب أن يتم بحلول 11 سبتمبر تقريبًا لتجنب التعارض مع تسليم مركبة فضائية منفصلة من طراز Soyuz.
وأضاف أن ناسا تواصل النظر في خيارات الطوارئ التي قد تنطوي على استخدام Crew Dragon لإعادة ويليامز وويلمور من المحطة بدلاً من Starliner، لكنه يتوقع حاليًا عودتهما على متن Starliner. وقال "هناك الكثير من الأسباب الجيدة لإكمال المهمة وإعادة بوتش وسوني إلى الوطن على متن ستارلاينر. نيتنا الأساسية هي العودة مع بوتش وسوني".
وأضاف نابي "أنا واثق جدًا من أن لدينا مركبة جيدة لإعادة الطاقم بها".