يتسارع إنتاج المواد البلاستيكية في السنوات الأخيرة، حيث من المتوقع أن يصل الإنتاج العالمي من البلاستيك إلى 600 مليون طن بحلول عام 2030، في حال استمر الإنتاج بمعدل النمو الحالي. ومعظم هذا البلاستيك غير قابل للتحلل الحيوي، حيث يتم إنتاج 30-50 في المائة منه للأغراض ذات الاستخدام الواحد. وهذا يخلق مشكلة بيئية خطيرة عندما تصل المواد البلاستيكية إلى نهاية دورة حياتها، وهو ما جعل النفايات البلاستيكية تصبح مشكلة ملحة بشكل متزايد في السنوات الأخيرة، بحسب موقع "biodigradible". ويأتي ذلك في الوقت الذي يعتبر فيه البلاستيك الجديد القابل للتحلل الحيوي، بالإضافة لاستراتيجيات إعادة التدوير، أفضل نهجين واعدين لمساعدة العالم على الحد من النفايات البلاستيكية. لكن يبقى التركيز المتزايد على المواد البلاستيكية القابلة للتحلل هو الحل المحتمل لمشكلة النفايات البلاستيكية. حيث تهيمن المواد البلاستيكية الحيوية، المنتجة من المواد الأولية البيولوجية، على المناظر الطبيعية للمواد البلاستيكية القابلة للتحلل البيولوجي، وكان هناك الكثير من الإثارة خلال العقد الماضي حول إمكانية أن تصبح المواد البلاستيكية الحيوية قابلة للتحلل الحيوي. وفي حال تحلل المواد البلاستيكية الحيوية بشكل طبيعي في البيئة، سيعني أن العالم يمكن أن يستمر في إنتاج كميات كبيرة من البلاستيك دون الحاجة إلى القلق بشأن ما يحدث لهم في نهاية حياتهم. لكن الواقع أقل وضوحًا بكثير، حيث أن حوالي نصف المواد البلاستيكية الحيوية فقط قابلة للتحلل الحيوي في المقام الأول. فمجرد أن المواد يتم الحصول عليها بيولوجيًا لا يعني بالضرورة أنها ستتحلل في البيئة الطبيعية والعديد من المواد البلاستيكية الحيوية، مثل مادة "PET" المستخدمة في زجاجات "Cola"، وهي غير قابلة للتحلل الحيوي. المسألة الثانية تدور حول المقصود بالبلاستيك القابل للتحلل الحيوي، حيث يفسر معظم المستهلكين المصطلح بشكل عام على أن البلاستيك سوف يتحلل في البيئة الطبيعية في غضون أسابيع إلى شهور، ولكن العديد من البلاستيكات الحيوية القابلة للتحلل الحيوي لا تتناسب مع هذا التعريف. فعلى سبيل المثال، يتم تصنيف عنصر "PLA" بشكل عام على أنه قابل للتحلل البيولوجي، ولكنه لن ينهار إلا في منشأة التسميد الصناعية حيث يمكن تسخينه إلى درجة حرارة عالية بما فيه الكفاية بوصوله لدرجة التحلل، أي أنه في حال تم إلقاء زجاجة محتوى على هذا العنصر في المحيط فسوف يستغرق الأمر مئات السنين لتحللها. ولسوء الحظ لا تتمكن العديد من المناطق حول العالم من الوصول إلى مرافق التسميد الصناعي هذه، ما يعني أن الامتصاص الواسع النطاق للبلاستيك "PLA" لن يؤدي على الأرجح إلى أي فوائد بيئية. وعلى الرغم من زيادة جهود إعادة التدوير العالمية في السنوات الأخيرة، إلا أنه يتم إعادة تدوير كمية صغيرة فقط من النفايات البلاستيكية، حيث وصفت "ناشيونال جيوغرافيك"، كيف تتم إعادة تدوير تسعة بالمائة فقط من النفايات البلاستيكية في العالم مؤخرا، لذا من الواضح أن هناك مجالًا كبيرًا للتحسين هنا. تعتمد تقنيات إعادة التدوير الحالية على فرز النفايات البلاستيكية وصهرها ميكانيكيًا، مما يؤدي في كثير من الأحيان إلى انخفاض تدوير المواد بسبب مستويات التلوث العالية. يمكن استخدام تقنيات مثل التحلل الحراري والأشكال الأخرى لإزالة البلمرة لإنشاء وقود ومواد أولية كيميائية من نفايات البلاستيك، مما يساهم في اقتصاد دائري أكثر. ويستطيع كل من التركيز المتزايد على البلاستيك القابل للتحلل الحيوي وإعادة تدوير عنصر البوليمر أن يساعد العالم في التغلب على مشاكله مع النفايات البلاستيكية، مع فرص عمل جذابة. وتتنافس جوانب النظم مع بعضها البعض، فعلى سبيل المثال، سيؤدي التركيز المتزايد على إعادة التدوير إلى سوق محتملة أصغر للبلاستيك الحيوي، مما يضاعف المشاكل الاقتصادية التي يواجهها المجال.
