بعد أن سقطت من ارتفاع 35000 قدم وهبطت بسلام في صحراء نيو مكسيكو، أكملت كبسولة ستارلاينر الفضائية التابعة لبوينغ بنجاح اختبار هبوط بالون المظلة يوم الاثنين ، مما مهد الطريق لرحلات تجريبية مأهولة. على عكس كبسولة Dragon من SpaceX ، التي تستخدم المظلات لإبطائها للهبوط على الماء ، تستخدم Starliner نظامًا متعدد المراحل من المظلات والوسائد الهوائية لتخفيف هبوطها على الأرض الصلبة. وفقًا ل Boing ، فإن Starliner هي في الواقع أول مركبة هبوط أمريكية الصنع مصممة للهبوط على الأرض. قال مايك مكارلي ، رئيس نظام الهبوط في Starliner ، في بيان يوم الاثنين: "كانت فلسفتنا دائمًا هي اختبار أجهزة النظام معًا لمعرفة كيفية تفاعل جميع العناصر". "لا يمكن لمركبتنا أن تتلاءم مع طائرة ، لذا فإن الطريقة الوحيدة التي يمكننا بها رفع مقالة اختبار عالية بما يكفي لمحاكاة تسلسل كامل لنظام الهبوط هي باستخدام بالون كبير جدًا." للتأكد من أن نظام المظلة قوي بما يكفي لإيصال رواد الفضاء من محطة الفضاء الدولية حتى في حالة وقوع حادث مؤسف ، ألقى مهندسو Starliner بعض التجاعيد في اختبار السقوط النهائي هذا. في البداية منعوا أحد مظلات الدرع الحراري من الانتشار ، ثم أوقفوا فتح أحد المظلات الدائرية أيضًا. بغض النظر عن هذه المشكلات ، تم نشر المظلات الرئيسية الثلاثة للكبسولة دون وقوع حوادث وقامت بلطف بتوجيه Starliner إلى الأرض. على الرغم من نجاح الاختبار ، يخطط مهندسو بوينج بالفعل لمزيد من التحسينات على المظلات. قال دان نيدرماير ، مدير اختبارات الطيران بشركة Starliner ، في بيان: "من خلال زيادة قوة المواد ونقاط التعلق، فإننا نحسن موثوقية النظام من خلال تعديلات طفيفة فقط". "مع استمرار تنفيذ نظام الهبوط لدينا بنجاح، تلتزم شركة Boeing بتطوير أكثر كبسولة مدارية أمانًا للطاقم وهذا الاختبار الإضافي يساعدنا على تحقيق هذا الهدف." بعد ذلك ، من المقرر أن تجري Starliner اختبار الطيران المداري 2 في أوائل عام 2021. هذه إعادة ل OFT-1 ، والتي تم إطلاقها بنجاح وعادت إلى الأرض في ديسمبر 2019 لكنها فشلت في الوصول إلى محطة الفضاء الدولية. كشفت مراجعة لمدة أربعة أشهر للرحلة التجريبية الفاشلة عن 80 مشكلة يجب تصحيحها قبل إقلاع OFT-2. تخطط شركة Boeing لأكل تكلفة OFT-2 البالغة 410 ملايين دولار بدلاً من فرض رسوم على دافعي الضرائب لإعادة محاولة إجراء اختبار فاشل في المرة الأولى. إذا نجح OFT-2 في الوصول إلى محطة الفضاء الدولية والعودة بأمان إلى الأرض ، فسيُسمح ل Starliner باختبار رحلة مأهولة. إذا ثبت نجاحها أيضًا، يجب أن تحصل بوينج في النهاية على شهادة رحلات الفضاء من وكالة ناسا، مما يمكنها من المشاركة في برنامج الطاقم التجاري|؛ إذ ستنقل ما يصل إلى سبعة رواد فضاء في وقت واحد حتى المحطة الفضائية.
