تمثل الثورة الفرنسية التى اندلعت عام 1789 نموذجا فريدا، باعتبارها أولى الثورات فى التاريخ الحديث، التى يقودها الشعب وينجح فى إسقاط نظام ملكى ديكتاتورى ونظام إقطاعى متحكم فى قدرات البلاد وتقليص صلاحيات الكنيسة الكاثوليكية وإرساء مبادئ وأسس الدولة العلمانية الحديثة، وشهدت تلك الثورة تحولات سياسية واجتماعية كبرى، انعكست على التاريخ السياسى والثقافى فى فرنسا وأوروبا. وساهمت عدة عوامل فى اندلاع الثورة الفرنسية، فمن الناحية الاجتماعية كان المجتمع الفرنسى مجتمعا طبقيا يوجد على قمته طبقة النبلاء والإكليروس المستفيدين من عدة امتيازات، ثم الهيئة الثالثة المشكلة من البرجوازية الناشئة المحرومة من المشاركة السياسية، مما جعلها أولى الطبقات، التى حقدت على القيادة المتمثلة فى أسرة الملك لويس السادس عشر وأسرته والنبلاء. ومن الناحية الاقتصادية، اعتمدت فرنسا على النشاط الزراعى، وأدى تراجع إنتاج المحاصيل إلى تأزم الوضع وتفشى المجاعة والبطالة فى المدن، مما أضر بشتى القطاعات الاقتصادية الأخرى وبخاصة التجارة والصناعة، فتوالت الانتفاضات انطلاقا من القرى حتى توجت بثورة باريس يوم 4 أغسطس 1789. سياسيا، تميز نظام الحكم فى البلاد قبل الثورة باستحواذ الملك لويس السادس عشر وزوجته النمساوية الأصل مارى أنطوانيت، وطبقة النبلاء والإكليروس على السلطة فى إطار ملكية مطلقة تستند إلى الحق الإلهى فى ظل غياب دستور يحدد اختصاصات السلطة الحاكمة. وشكلت كل تلك العوامل وقودا للثورة التى توجت بسقوط سجن الباستيل، رمز الظلم والطغيان فى باريس، يوم 14 يوليو 1789 فى قبضة الثوار، وشهدت الحكومات الفرنسية المتتالية فى عقود ما قبل الثورة عدة تقلبات بين الجمهورية والديكتاتورية والدستورية والإمبراطورية. وعملت حكومات الثورة الفرنسية على إلغاء الملكية المطلقة، إلى أن تم إلغاؤها بشكل كامل، وأنهت الامتيازات الإقطاعية للطبقة الارستقراطية، والنفوذ الدينى الكاثوليكى، ومنحت لأول مرة فى التاريخ للبالغين حق التصويت فى الانتخابات وأدت الثورة إلى خلق تغييرات جذرية لصالح عصر «التنوير» عبر إرساء الديمقراطية وحقوق الشعب والمواطنة، وبرزت فيها نظرية العقد الاجتماعى للمفكر الشهير جان جاك روسو، منظر الثورة الفرنسية وفيلسوفها. اتخذت الثورة الفرنسية مبادئها من أفكار فلاسفة كبار على شاكلة «روسو» و«فولتير» و«مونتسكيو»، ورفعت شعارات «الحرية - الإخاء - المساواة». ومرت الثورة الفرنسية ب3 مراحل رئيسية، أولاها من (يوليو 1789 - أغسطس 1792)، فترة الملكية الدستورية والتى تميزت بقيام ممثلى الهيئة الثالثة بتأسيس الجمعية الوطنية واحتلال سجن الباستيل، وإصدار بيان حقوق الإنسان ووضع أول دستور للبلاد. والمرحلة الثانية (أغسطس 1792 - يوليو 1794)، وهى فترة بداية النظام الجمهورى وتصاعد التيار الثورى، حيث تم إعدام الملك لويس السادس عشر وإقامة نظام جمهورى متشدد. أما المرحلة الثالثة، (يوليو 1794 - نوفمبر 1799) فكانت فترة تراجع التيار الثورى وعودة البرجوازية المعتدلة التى سيطرت على الحكم ووضعت دستوراً جديداً وتحالفت مع الجيش، كما شجعت نابليون بونابرت على القيام بانقلاب عسكرى ووضع حد للثورة وإقامة نظام ديكتاتورى توسعى وقاد حملة توسعية بدأت باحتلال مصر عام 1799 ومن أبرز نتائج الثورة، إحلال النظام الجمهورى محل الملكية المطلقة، وإقرار مبدأ فصل السلطات وفصل الدين عن الدولة والمساواة وحرية التعبير، والقضاء على النظام الاقتصادى القديم والإقطاع، وفتح المجال لتطور النظام الرأسمالى وتحرير الاقتصاد من رقابة الدولة وألغيت الحواجز الجمركية الداخلية، ومن الناحية الاجتماعية تم إلغاء الحقوق الإقطاعية وامتيازات النبلاء ورجال الدين ومصادرة أملاك الكنيسة، وأقرت الثورة مبدأ مجانية وإلزامية التعليم والعدالة الاجتماعية وتعميم اللغة الفرنسية. وتميزت الثورة الفرنسية بمشاركة قطاعات الشعب الفقير والمزارعين والطبقات الوسطى إلى أن التحم بها الجيش ونجحت الجماهير فى صد الثورة المضادة التى كانت تعمل على عودة الملكية، كما واجهت الثورة الضغوط الخارجية التى ضاعفت جهودها لخنقها، إلا أن الثورة تمكنت من البقاء لكنها تحولت إلى الراديكالية. وبعد الثورة تولى نابليون بونابرت الحكم كقنصل من 1799-1800، ثم كامبراطور من 1800حتى 1815، وبعد إعدام الملك «لويس السادس عشر عام 1793 بسبب اتهامه بالخيانة العظمى، ومن بعد الملكة مارى أنطوانيت، وجد المؤتمر الوطنى أن حالة البلاد تقتضى وضع السلطة بيد هيئة قليلة العدد، فانتخب «لجنة الأمن العام» من 9 أفراد ومنحها صلاحيات ديكتاتورية لحفظ الأمن ومواجهة المخاطر الخارجية، وكان أعضاؤها من المتطرفين، فباشروا حكمهم بالبطش والإرهاب، ونفذوا ما عرف بالمقصلة بحق النبلاء والارستقراطيين وضد من عارضهم من المؤتمر الوطنى ولمّا حاول أنصار المعتدلين أن يثوروا على حكومة الإرهاب، أخضع الجيش تلك الثورة بالقسوة، وتشكلت «محاكم الثورة» فقضت بإعدام 20 ألفًا من النبلاء ورجال الدين والزعماء وزعماء الثورة السابقين والعلماء والرجال والنساء. وكان أحد أبز قادة الثورة قائد يدعى روبسير، فقرر أعضاء المؤتمر الوطنى التخلص منه ودبروا انقلابا ضده فى 1794، حتى أعدم فى نفس العام ووضع نابليون قيد الإقامة الجبرية لعلاقته بروبسير حتى أطلق سراحه وقاد جيش الغرب ضد أنصار الملكية ونجح فى هزيمتهم ثم نجح نابليون فى إخماد الثورة المضادة إقليميا من الدول التى رأت فى الثورة الفرنسية خطرا عليها وهزم الجيشين النمساوى والإيطالى ثم نجح نابليون فى تطهير باريس من الملكيين الذين نجحوا فى الانتخابات النيابية عام 1797 بعد أن اتهموه بتخطى صلاحياته، ومن ثم عاد الجمهوريون إلى الحكم واعتمدوا على نابليون الذى توج بالحكم وأصبح إمبراطورا فى 1800. ومع سلبيات الثورة كونها جاءت بنظام رأسمالى محل الإقطاع وبنابليون محل الملك لكن تم القضاء على النظام الاستبدادى وتقليص صلاحيات الكنيسة ونالت الشعوب حريتها، وأصبحت فرنسا رائدة للحرية والديمقراطية فى أوروبا بعد سنوات متعددة من مخاض الثورة.
