يحتفل مانشستر سيتي بأعياد نهاية السنة بأحلى طريقة، فيما يتعين على مانشستر يونايتد وتشيلسي نسيان العثرة السابقة والعودة إلى سكة الانتصارات في "البوكسينج داي" غداة عيد الميلاد في المرحلة العشرين من الدوري الإنجليزي الممتاز. وحقق مانشستر سيتي المتصدر (55 نقطة) في المرحلة السابقة الفوز السابع عشر توالياً بقيادة مدربه الإسباني بيب غوارديولا، فيما تعادل يونايتد الثاني (42 نقطة) مع ليستر سيتي (2-2)، وتشيلسي الثالث (39 نقطة) وحامل اللقب مع إيفرتون (صفر-صفر).
وسيحاول "ركاب المقصورة" الثانية في قطار الدوري الممتاز: ليفربول الرابع (35)، وتونتهام الخامس (34) ووصيف البطل، وأرسنال السادس (بنفس الرصيد) القيام بما يلزم بدءاً من هذه المرحلة لبقاء أحد الفرق الثلاثة في قائمة "الأربعة الكبار" المؤهلة إلى مسابقة دوري ابطال اوروبا.
سيتي عصي على الهزيمة يبدو سيتي عصياً على الهزيمة قياساً على الأداء والنتائج الرائعة عندما يحل الأربعاء ضيفاً على نيوكاسل الخامس عشر (18 نقطة)، لا سيما بعد الاستعراض الكبير والرباعية النظيفة في مرمى بورنموث السبت في المرحلة السابقة والتي جعلته يبتعد 13 نقطة عن جاره.
ويبدو رجال غوارديولا مصممين على كسر الرقم القياسي في عدد الانتصارات المسجلة في إحدى البطولات الأوروبية الخمس الكبرى، لا سيما وأن الإسباني هو نفسه صاحب هذا الرقم عندما قاد بايرن ميونيخ الألماني إلى 19 انتصاراً في 2014.
ولتحقيق هذا الهدف، يتعين على سيتي تخطي العقبة الأولى المتمثلة في نيوكاسل قبل مواجهة خصمين في متناول اليد نظرياً أولهما كريستال بالاس السادس عشر في المرحلة الحادية والعشرين (نهاية الاسبوع الحالي) على أن يبدأ السنة الجديدة 2018 في الأول من كانون الثاني/يناير ضد واتفورد العاشر.
في المقابل، يخشى مدربا يونايتد البرتغالي جوزيه مورينيو وتشيلسي الإيطالي أنطونيو كونتي أن يمضيا يوم الميلاد إلى جانب اللاعبين لتلقينهم الدروس في كيفية استعادة طريق الفوز بعد التعادل في المرحلة السابقة.
وأثار تعادل ليستر في الوقت بدل الضائع حفيظة وغضب مورينيو الذي وصف أداء لاعبيه بالطفولي في مباراة من السهل الفوز بها.
لكن مهمة مورينيو ورجاله لن تكون سهلة في مواجهة الضيف بيرنلي، أحد مفاجآت الموسم باحتلاله المركز السابع (32 نقطة).
وأكد لاعب الوسط الإسباني خوان ماتا صاحب ثنائية يونايتد في مرمى ليستر، أنه يتوقع رداً قوياً على فقدان النقطتين عندما يواجه فريق "الشياطين الحمر" بيرنلي.
وقال "حصلنا على نقطة، لكن التعادل مع ليستر كان بطعم الهزيمة لأننا كنا قريبين من الفوز. كانت لدينا الفرصة لقتل المباراة وكانوا ناقصي الصفوف" في إشارة إلى طرد لاعب الوسط الغاني دانيال أمارتي في الدقيقة 73.
بدوره، ينتظر تشيلسي عودة ألفارو موراتا بفارغ الصبر بعد غياب المهاجم الإسباني عن المباراة مع إيفرتون بسبب الإيقاف، حيث يأمل كونتي أن يستعيد الفريق على ملعبه ستامفورد بريدج وزنه الهجومي والحاق الهزيمة بالضيف برايتون الوافد الجديد إلى الدوري الممتاز وصاحب المركز الثاني عشر (21 نقطة).
عين كين على رقم قياسي تشتد المنافسة بين الفرق الثلاثة في الصف الثاني من أجل المقعد الرابع الأخير المؤهل إلى دوري أبطال أوروبا، وستكون مباريات هذه الفرق في المراحل اللاحقة عبارة عن بطولة مصغرة بحد ذاتها.
واستطاع توتنهام بفوزه الكبير على بيرنلي (3-صفر) كسب نقطتين على حساب منافسيه ليفربول وأرسنال اللذين تعادلا (3-3)، فاصبح على بعد نقطة خلف الأول ويتقدم بفارق الأهداف على الثاني.
ويستضيف توتنهام ساوثهامبتون الثالث عشر (19 نقطة)، وعين هدافه هاري كين على تحقيق لأكثر من الفوز والنقاط الثلاث... سجل كين بثلاثيته في مرمى بيرنلي هدفه ال 53 في مختلف المسابقات في عام 2017، وهو يريد التفوق على الأرجنتيني ليونيل ميسي نجم برشلونة الإسباني، صاحب 54 هدفاً.
الأهم بالنسبة إلى كين هو فض الشراكة مع منافسه على صدارة ترتيب هدافي الدوري الإنجليزي المصري محمد صلاح (15 هدفاً لكل منهما) الذي يستضيف فريقه ليفربول متذيل الترتيب سوانسي سيتي.
وحث مدرب ليفربول الألماني يورغن كلوب لاعبيه على ضرورة التركيز على الآمال والطموحات الأوروبية، برغم الغيابات الكثيرة في صفوف الفريق "الأحمر" بدءاً من القائد جوردان هندرسون الذي أصيب في المباراة ضد أرسنال، مروراً بالإسباني ألبرتو مورينو، وانتهاء بناثانيل كلاين.
وقال كلوب "علينا أن نتأهل إلى دوري أبطال أوروبا, علينا أن ننهي الموسم في أعلى ترتيب ممكن. نتطلع إلى المركز الثاني، الثالث أو الرابع هذا الموسم. إنه موقع رائع. هذا ليس حلماً رائعاً وإنما موقع رائع. إننا نعمل من أجل هذا الهدف وعلينا أن نثبت ذلك".
وتوقع كلوب "باستثناء مانشستر سيتي وربما بنسبة أقل مانشستر يونايتد، لا يستطيع أي فريق آخر أن يأمل بإحراز اللقب".
في المقابل، سيغيب عن أرسنال في الدربي اللندني مع مضيفه كريستال بالاس إحدى أوراقه الرابحة والمتمثلة بالمهاجم الفرنسي أوليفييه جيرو الذي أصيب الثلاثاء في المباراة ضد وست هام (1-صفر) في فخذه الأيمن، وسيغيب حسب صحيفة "ليكيب" الفرنسية ستة أسابيع.
وفي المباريات الأخرى، يلعب الثلاثاء هادرسفيلد مع ستوك سيتي، وواتفورد مع ليستر سيتي، ووست بروميتش إلبيون مع إيفرتون، وبورنموث مع وست هام.
