ولد مهدى عاكف في 12 يوليو 1928، في كفر عوض بمركز أجا في محافظة الدقهلية، وتلقى تعليمه في مدرسة المنصورة الابتدائية، ثم الثانوية في مدرسة فؤاد الأول، ثم التحق بالمعهد العالى للتربية الرياضية، وتخرج فيها في مايو 1950م. عمل مدرسًا للرياضة البدنية بمدرسة فؤاد الأول، وعرف الإخوان في وقت مبكر عام 1940 وتربى على يد شيوخ الإخوان وعلمائهم وعلى رأسهم حسن البنا، وكان من أحب المشايخ إلى نفسه محيى الدين الخطيب. التحق بكلية الحقوق 1951 ورأس معسكرات جامعة عين شمس في الحرب ضد الإنجليز في القناة حتى قامت الثورة، وكان آخر موقع شغله عاكف في الإخوان قبل صدور قرار بحل جماعة الإخوان عام 1954 وهو رئيس قسم الطلاب، حيث قُبض عليه في أول أغسطس 1954وحوكم بتهمة تهريب اللواء عبد المنعم عبد الرؤوف أحد قيادات الجيش وأحد إعلام الإخوان، والذي أشرف على طرد الملك فاروق وحكم عليه بالإعدام ثم خفف الحكم إلى الأشغال الشاقة المؤبدة. خرج من السجن سنة 1974 في عهد أنور السادات، ليزاول عمله كمدير عام للشباب بوزارة التعمير، وثارت ضجة حول عبارة استخدمها محمد مهدى عاكف في حوار صحفى مسجل نسب له، حين نشرت جريدة «روز اليوسف» حوارا أجراه الصحفى مع مرشد جماعة الإخوان محمد مهدى عاكف، حين سأله ردا على قول عاكف بأن لا مانع لديه ألا يحكم مصر غير مصرى، طالما كان مسلما فأجابه عاكف قائلا «طز في مصر وأبو مصر واللى في مصر».