تعود السعودية إلى نهائيات كأس العالم لأول مرة منذ 2006 وستحاول استعادة أمجاد الماضى عندما تذهب إلى روسيا العام المقبل. وبلغت السعودية الدور الثانى فى ظهورها الأول بكأس العالم بالولايات المتحدة عام 1994، عندما سجل سعيد العويران هدفاً تاريخياً بعدما ركض بالكرة حوالى 80 متراً وتلاعب بالدفاع البلجيكى وسجل هدفاً وصل ببلاده إلى دور الستة عشر. لكن أداء السعودية تراجع تماماً فى كأس العالم منذ ذلك الحين، ولم تتمكن فى مشاركاتها التالية فى 1998 و2002، ثم خسرت 8-صفر أمام ألمانيا فى 2006، من اجتياز دور المجموعات. منتخب السعودية وشهدت السنوات الأخيرة تراجعا حادا فى الكرة السعودية وفشل المنتخب الوطنى فى ترك بصمة على أى جانب حتى تولى الهولندى بيرت فان مارفيك تدريب الفريق فى 2015 ونجح المدرب فى بناء الثقة وقاد الفريق إلى روسيا. واعتمدت تشكيلة فان مارفيك على العديد من لاعبى الهلال مثل المدافع أسامة هوساوي وعبد الله عطيف في وسط الملعب إضافة إلى الثنائي المميز سلمان الفرج وسالم الدوسرى. ولا تضم التشكيلة التي تأهلت لكأس العالم أي لاعب يلعب على المستوى الاحترافى خارج السعودية مع وجود لاعبين أيضا من ناديي النصر والأهلى مثل يحيى الشهري وتيسير الجاسم. لكن المدرب الهولندي ترك منصبه بعد أيام من التأهل لكأس العالم بسبب الفشل في التوصل لاتفاق على تمديد التعاقد. وجاء بعده المدرب الأرجنتيني إدجاردو باوزا الذي أعلن الاتحاد السعودي الانفصال عنه بعد خمس مباريات ودية فقط ليستعين بمواطنه خوان أنطونيو بيتزي مدرب تشيلي السابق. وبدأ باوزا (59 عاما)، الذى أقيل من تدريب الأرجنتين فى أبريل الماضي، مشواره مع السعودية بالفوز 5-2 على جاميكا الشهر الماضي قبل أن يخسر 3-صفر أمام غانا بعدها بأيام قليلة. وفازت السعودية 2-صفر على لاتفيا في وقت سابق هذا الشهر قبل أن تخسر أمام البرتغال 3-صفر وبلغاريا 1-صفر وتفشل فى تسجيل أى هدف. وترك بيتزى، الذى ولد في الأرجنتين لكنه شارك كلاعب مع منتخب إسبانيا، تدريب تشيلي عقب الإخفاق في التأهل لنهائيات كأس العالم 2018 لكنه سيحصل على فرصة جديدة للظهور في روسيا بعدما بلغ نهائي كأس القارات 2017 وخسر أمام ألمانيا. وقاد بيتزي (49 عاما) المنتخب التشيلي لإحراز لقب كأس كوباأمريكا في 2016 لكن فريقه المتقدم في السن واجه صعوبات فى المراحل الأخيرة من تصفيات كأس العالم ولم يجدد عقده مع تشيلى بعد الإخفاق الأخير.
