الملهمة الأولى للفنان التشكيلي إسماعيل الرفاعي هي أمه، وقال عنها الرفاعي لبرنامج "نوافذ" على قناة "العربية" إنها تجسد الجمال المطلق. ولد إسماعيل الرفاعي في الرقة في سوريا عام 1967، ومن هناك انتقل إلى دمشق ليحصل على بكالوريوس فنون جميلة من كلية الفنون الجميلة جامعة دمشق.
الرفاعي هو عضو نقابة الفنون الجميلة وعضو جمعية الإمارات للفنون التشكيلية، ويعمل كباحث في دائرة الثقافة والإعلام بالشارقة.
فاز الرفاعي بالعديد من الجوائز، منها جائزة نقيب الفنون الجميلة بسوريا عام 2002، وجائزة اللوحة المتميزة برواق الشارقة للفنون وجمعية الإمارات للفنون التشكيلية عام 2004.