بالصور: كائن أسطوري يتحدى الموت منذ 500 مليون سنة.. وسيعيش بعد فناء البشر

بطيئات الخطو، التي تسمى أيضا خنازير الطحلب، أو دببة الماء، هي حيوانات مائية صغيرة. يمكنك رؤية أجسامها الممتلئة والمجزأة ورؤوسها المسطحة تحت المجهر. لديها 8 أرجل، كل منها مزود بأربعة إلى 8 مخالب.
تم اكتشاف بطيئات الخطو في عام 1773 من قبل عالم الحيوان الألماني يوهان أوجست إفرايم جوز، الذي أطلق عليها لقب "دببة الماء الصغيرة". بعد 3 سنوات، أطلق عالم الأحياء الإيطالي لازارو سبالانزاني على المجموعة اسم "Tardigrada" أو "الخطوات البطيئة"، بسبب طريقة حركتها.
حدد العلماء حوالي 1300 نوع من بطيئات الخطو. يمكنها البقاء على قيد الحياة في درجات حرارة قاسية، وبرودة شديدة، وأشعة فوق البنفسجية وحتى الفضاء الخارجي. إنهم يفعلون ذلك من خلال التحول إلى كرات صغيرة جافة، تسمى "التونز"، وتوقف عملية التمثيل الغذائي لديهم تقريبًا (الطريقة التي يحصلون بها على الطاقة من الطعام)، ولا يعودون إلى الحياة إلا عندما تكون الظروف أفضل. في الواقع، من المحتمل أن تبقى هذه الدببة المائية الصغيرة القوية على قيد الحياة لفترة طويلة بعد رحيل البشرية، كما وجدت الأبحاث.
في دراسة جديدة، نُشرت في مجلة Communications Biology، أعاد الباحثون تحليل أول حفريات بطيئات الخطو، وهي عبارة عن زوج من الدببة المائية المنقرضة المجمد داخل الكهرمان يقدر عمرها بحوالي 72 مليون إلى 83 مليون سنة.
ووجدت الدراسة أن الفئتين الرئيسيتين من الدببة المائية انفصلتا منذ حوالي 500 مليون سنة، خلال العصر الكمبري (منذ 541 مليون إلى 485 مليون سنة)، زائد أو ناقص حوالي 110 مليون سنة.
يقترح المؤلفون أن حالة البقاء الشبيهة بالموت ربما ساعدت بطيئات المشي على البقاء على قيد الحياة في العديد من أحداث الانقراض الكبرى التي يعود تاريخها إلى انقراض العصر البرمي، أو الموت العظيم، منذ حوالي 252 مليون سنة، عندما تسببت الانفجارات البركانية الضخمة في حدوث تغييرات غير صالحة للسكن في مناخ الأرض.
5 حقائق سريعة عن بطيئات الخطو
أين يعيشون: تعيش دببة الماء، كما يوحي اسمها، في الماء، من المحيطات إلى قطرات الماء على النباتات. يمكنها العيش في أعالي الجبال وفي أعماق المحيط.
ماذا يأكلون: تتغذى بطيئات الخطو في الغالب على النباتات والطحالب. تأكل بعض الأنواع مخلوقات أخرى أصغر حجمًا، مثل الديدان المجهرية.
ما يجعلها مميزة: تتجعد في شكل كرات جافة يمكنها البقاء على قيد الحياة في الماء المغلي والبرد القارس والفضاء الخارجي. هذا ما يسمى بحالة التونز.
حجمها: تنمو إلى حجم النقطة تقريبًا في نهاية هذه الجملة.
كم تعيش: قد تعيش دببة الماء لمدة تصل إلى قرن من الزمان في حالتها التونز. خارج حالتها الطبيعية، تعيش هذه الحيوانات ما بين 3 أشهر و2.5 سنة.
أين تعيش بطيئات الخطو؟
تعيش الدببة المائية في أي مكان يوجد فيه ماء سائل، بما في ذلك المحيطات والبحيرات والأنهار العذبة، والطبقة المائية التي تغطي الطحالب والأشنة على الأرض.
وفقًا لشبكة التنوع الحيواني بجامعة ميشيجان، يمكنها العيش على ارتفاع يزيد على (6000 متر) في جبال الهيمالايا وحتى أعماق المحيط تحت (4700 متر).
لا تعيش جميع بطيئات الخطو في بيئات قاسية، لكنها تستطيع البقاء على قيد الحياة في ظروف قاسية من شأنها أن تقتل معظم أشكال الحياة الأخرى.
لا تعيش بطيئات الخطو في البشر أو عليهم، وهي ليست خطرة علينا.
ماذا تأكل بطيئات الخطو؟
تمتص معظم بطيئات الخطو السوائل من الخلايا في النباتات والطحالب والفطريات. وهي تستخدم هياكل تشبه الإبر في أفواهها لاختراق جدران الخلايا وشفط السائل بالداخل.
ومع ذلك، يمكن لبعض الأنواع أن تستهلك مخلوقات متحركة صغيرة، مثل الديدان الخيطية وحتى بطيئات الخطو الأخرى.
ما الذي يجعل بطيئات الخطو غير قابلة للتدمير؟
يمكن لبطيئات الخطو أن تعيش في مجموعة متنوعة من البيئات لأنها تدخل في حالة تشبه الموت تقريبًا تسمى الكريبتوبيوسيس. للدخول في الكريبتوبيوسيس، يضغط بطيء الخطو على أكثر من 95٪ من الماء من جسمه، ويسحب رأسه وأرجله، ويتجعد في برميل جاف.
يمكن لأربعة أشياء أن تؤدي إلى الكريبتوبيوسيس: الجفاف، والتجمد، وعدم وجود ما يكفي من الأكسجين، وتناول الكثير من الملح.
أثناء الكريبتوبيوسيس، يبطئ بطيء الخطو عملية التمثيل الغذائي إلى جزء ضئيل من المستويات الطبيعية. تحمي البروتينات الفريدة خلاياه من التلف. عندما يطرد حيوان بطيء الخطو الماء من جسمه، تشكل هذه البروتينات شرنقة صلبة تشبه الزجاج حول خلاياه. وهذا يحافظ على سلامة خلاياه أثناء تحوله إلى شكل كرة. ثم، يمكنه إعادة الحياة في الماء عندما تكون الظروف أكثر ملاءمة.
قالت ساندرا ماكينيس، الباحثة في بطيء الخطو في المسح البريطاني للقطب الجنوبي، لموقع لايف ساينس: "بطيء الخطو وحوش صغيرة رائعة. يتمتع بطيء الخطو بهذه القدرة على التعامل مع البيئات القاسية عن طريق إيقاف عملية التمثيل الغذائي لديه. هذه القدرة على التعامل مع الجفاف أو التجمد هي ما يمنحه متانته في القطب الجنوبي".
يمكن لبطيء الخطو أن يقضي عقودًا، أو حتى قرنًا، في حالة الموت قبل أن يعود إلى الحياة. وهذا يعني أن بطيء الخطو يمكنه من الناحية الفنية أن يعيش قرنًا أو أكثر.
ومع ذلك، فإن بطيء الخطو لديه ضعف قاتل: فهو يذبل في الماء الساخن. توصلت إحدى الدراسات إلى أن بطيئات الخطو يمكن أن تموت خلال يوم واحد في مياه تصل درجة حرارتها إلى حوالي (38 درجة مئوية).
ما حجم بطيئات الخطو؟
يمكن رؤية بطيئات الخطو بالعين المجردة، ولكن بالكاد. يتراوح طولها من (0.05 إلى 1.2 مليمتر)، لكنها لا تزيد عادةً على (1 مم)، وفقًا لقاعدة بيانات بطيئات الخطو العالمية.
يتكون جسم بطيئات الخطو من 1000 خلية فقط. وبالمقارنة، يحتوي جسم الإنسان على تريليونات الخلايا.
كيف تبدو بطيئات الخطو؟
إذا نظرت تحت المجهر إلى جسم بطيئات الخطو الصغير، فلن تجد أي عظام. بدلاً من ذلك، تحتوي بطيئات الخطو على حجرة مملوءة بالسوائل تسمى الليمف الدموي. على غرار الدم البشري، فإن الدم الليمفاوي مليء بالعناصر الغذائية.
على الرغم من أن الدببة المائية تفتقر إلى الحبل الشوكي، إلا أنها تمتلك نظامًا عصبيًا، وفقًا لكتاب "Forest Canopies" لعام 2004. يرسل هذا الجهاز إشارات بين دماغ وجسم بطيئات الخطو ويعمل بشكل مشابه للحبل الشوكي للفقاريات.
تتمتع دببة الماء بجهاز هضمي كامل ولكن ليس لديها نظام دوران أو جهاز تنفسي. بدلاً من ذلك، يدخل الأكسجين أجسامها من الماء من خلال معاطفها الخارجية. ولضخ العناصر الغذائية والأكسجين حول أجسامها، فإنها تضغط على عضلاتها.
ما هي الظروف القاسية التي يمكن أن تنجو منها بطيئات الخطو؟
يمكن لبطيئات الخطو في حالة السكون أن تتحمل درجات حرارة منخفضة تصل إلى (200 درجة مئوية تحت الصفر) وأكثر سخونة من (149 درجة مئوية). يمكنها أيضًا تحمل بعض التعرض للإشعاع والسوائل المغلية وما يصل إلى 6 أضعاف ضغط أعمق جزء من المحيط، وفقًا لمركز موارد تعليم العلوم في كلية كارلتون في مينيسوتا.