جون كوكروفت: أول من اكتشف ''كابوس'' النواة

''سير جون دوغلاس كوكروفت '' هو عالم فيزياء بريطاني، الذي ولد في 27 مايو 1897، وتوفي في 18 سبتمبر 1967، حاز علي جائزة نوبل للفيزياء عام 1951 عن اكتشافه الانشطار النووي، وكان من دعامات توليد الطاقة وشاركه فيها العالم الفيزيائي ''إيرنست والتون'' تقديرا لابحاثهما الرائدة في مجال تغيير النواة الذرية بواسطة تصويب جسيمات أولية عليها.
الانشطار النووي هو عملية انشطار نواة ذرة عنصر ما إلى قسمين أو أكثر، وبهذه العملية تتحول مادة معينة إلى مواد أخرى وينتج عن عملية الانشطار هذه نيوترونات وفوتونات عالية الطاقة وبالاخص أشعة غاما، ودقائق نووية مثل جسيمات ألفا وأشعة بيتا، و يؤدي انشطار العناصر الثقيلة إلى تولد كميات ضخمة من الطاقة الحرارية والإشعاعية.
تستعمل عملية الانشطار النووي في إنتاج الطاقة الكهربائية في المفاعلات النووية، كما تستعمل لإنتاج الأسلحة النووية، ومن الموادالنووية الإنشطارية الهامة والتي تستخدم كثيراً في المفاعلات الذرية مادتي اليورانيوم والبلوتونيوم.
وفي المفاعلات النووية التي تستخدم لإنتاج الطاقة الكهربائية يُستعمل اليورانيوم-235 أوالبلوتونيوم-239 بنسبة 5.3 % في مخلوط أكسيد اليورانيوم لإنتاج الطاقة. ويحتاج مفاعل نووي كبير يعمل بقدرة 1000 ميجاوات إلى نحو 100 طن من أكسيد اليورانيوم تكفيه لمدة ثلاثة سنوات. إلا أن الطريقة الإقتصادية لتشغيل المفاعل النووي تتطلب إيقاف تشغيل المفاعل كل سنة لمدة عدة أسابيع، يجري خلالها استبدال ثلث كمية الوقود النووي المستهلك بوقود جديد، وكذلك لإجراء أعمال الصيانة والتفتيش عن أي خلل قد يحدث ومعالجة الخلل.