يواجه الإسماعيلي تحد كبير في السودان عندما يواجه الهلال في ذهاب دور ال16 من دوري أبطال إفريقيا وسط أجواء جماهيرية مشحونة. ويسعى وصيف الدوري المصري في الموسم الماضي من العودة من السودان بنتيجة إيجابية على أمل حسم التأهل في الإسماعيلية لبلوغ دور الثمانية الذي يقام بنظام المجموعات لأول مرة منذ تطبيق النظام الجديد للبطولة. وتقام المباراة على ملعب الهلال بأم درمان في العاصمة السودانية الخرطوم التي تحمل ذكريات سيئة للمصريين بعد توديع منتخب الفراعنة لحلم التأهل لكأس العالم وسط أحداث جماهيرية مؤسفة. ويحلم الهلال بتكرار فوزه التاريخي على الهلي على المصري بثلاثية نظيفة في دور الثمانية من نفس البطولة عام 2007.
ويأمل الفريق السوداني في استغلال الشحن الجماهيري الكبير والضغط النفسي الذي تمارسه وسائل الإعلام السودانية على لاعبي الدراويش من أجل تحقيق الهلال لفوز مريح يسهل له مواجهة العودة في مصر. وكانت الصحف السودانية قد نشرت تصريحات على لسان أحمد الدهراوي مدرب حراس مرمى الإسماعيلي يستهتر فيها بالهلال بحجة عمله السابق بالفريق، وهو ما نفاه الدهراوي لFilGoal.com. وكانت المناوشات قد بدأت منذ تغيير الهلال لموعد المباراة أكثر من مرة على أمل تشتيت تركيز لاعبي الإسماعيلي بالإضافة إلى التصريحات النارية التي تتناقلها وسائل الإعلام لمسؤولي ولاعبي الهلال. وقلل عماد سليمان المدير الفني للإسماعيلي من أهمية الضغط الإعلامي والجماهيري قائلا لFilGoal.com: "تركيزنا منصب على داخل الملعب ولا نهتم بما يجري خارجه، الإسماعيلي يمتلك لاعبين على قدر كبير من الخبرة ويستطيعون التعامل مع تلك المواقف".
وتابع "الاستعدادت تسير على مايرام، شاهدنا مباراة الهلال أمام أفريكا سبورت في دور ال32، ودرسنا الفريق السوداني بشكل جيد". واستعاد الإسماعيلي جهود حارسه الدولي عصام الحضري بعدما شفي من الإصابة التي بنزلة برد منذ وصوله إلى السودان قبل أن يشارك في مران الفريق الأساسي مساء الجمعة. وعلى الجانب الآخر حذر البرازيلي باولو كامبوس من خطورة مواجهة الإسماعيلي لما يتمتع به لاعبوه من خبرة ومهارة كبيرة. وقال كامبوس لصحيفة (قوون) السودانية: "يجب أن نتوخى الحذر من مواجهة الإسماعيلي، سنلعب بخطة متوازنة، ولكننا سنضغط من البداية لمحاصرة الضيوف وتحقيق الفوز". ويعتمد الهلال على خمسة محترفين أفارقة على رأسهم الثنائي الهجومي بليز مبيلي الكونجولي وإدوارد سادومبا الزيمبابواني بالإضافة إلى ثلاثي في خط الدفاع.