كان من المقرر إطلاق تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا ، وهو أداة ثورية بقيمة 9 مليارات دولار قادرة على التعمق في الكون أكثر من أي وقت مضى ، في وقت مبكر من يوم السبت من الساحل الشمالي الشرقي لأمريكا الجنوبية ، مما يفتح حقبة جديدة مرتقبة للغاية من الاستكشاف الفلكي. التلسكوب القوي الذي يعمل بالأشعة تحت الحمراء ، الذي أشادت به وكالة ناسا باعتباره المرصد الأول لعلوم الفضاء في العقد المقبل ، كان معبأًا داخل حجرة الشحن الخاصة بصاروخ آريان 5 الذي يستعد للانطلاق في الساعة 7:20 صباحًا بتوقيت شرق الولاياتالمتحدة (1220 بتوقيت جرينتش) من وكالة الفضاء الأوروبية ( ESA) في جويانا الفرنسية. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة ، فسيتم إطلاق الأداة التي يبلغ وزنها 14000 رطل من الصاروخ الفرنسي الصنع بعد 26 دقيقة من الرحلة إلى الفضاء. سيستغرق تلسكوب ويب شهرًا للوصول إلى وجهته في مدار شمسي على بعد حوالي مليون ميل من الأرض - على بعد أربعة أضعاف من القمر. والمسار المداري الخاص ل Webb سيبقيه في محاذاة ثابتة مع الأرض حيث يدور الكوكب والتلسكوب حول الشمس جنبًا إلى جنب. وبالمقارنة ، فإن تلسكوب هابل الفضائي ، سلف ويب البالغ من العمر 30 عامًا ، يدور حول الأرض نفسها من مسافة 340 ميلاً ، ويمر داخل وخارج ظل الكوكب كل 90 دقيقة. سُمي Webb على اسم الرجل الذي أشرف على وكالة ناسا خلال معظم العقد التكويني في الستينيات ، وهو أكثر حساسية من هابل بحوالي 100 مرة ومن المتوقع أن يغير فهم العلماء للكون ومكاننا فيه. سيعرض ويب بشكل أساسي الكون في طيف الأشعة تحت الحمراء ، مما يسمح له بالتحديق من خلال سحب الغاز والغبار حيث تولد النجوم ، بينما عمل هابل بشكل أساسي في الأطوال الموجية الضوئية والأشعة فوق البنفسجية. درس في التاريخ الكوني تحتوي المرآة الأساسية للتلسكوب الجديد - التي تتكون من 18 قطعة سداسية من معدن البريليوم المطلي بالذهب - أيضًا على مساحة أكبر بكثير لتجميع الضوء ، مما يمكنها من مراقبة الأجسام على مسافات أكبر ، بعيدًا عن الزمن ، من هابل أو أي تلسكوب آخر. يقول علماء الفلك إن هذا سوف يسلط الضوء على لمحة عن الكون الذي لم يسبق له مثيل من قبل - يرجع تاريخه إلى 100 مليون سنة فقط بعد الانفجار العظيم ، نقطة الاشتعال النظرية التي أدت إلى توسع الكون المرئي منذ ما يقدر بنحو 13.8 مليار سنة. تعود رؤية هابل إلى ما يقرب من 400 مليون سنة بعد الانفجار العظيم ، وكشف عن أشياء سيكون ويب قادرًا على إعادة فحصها بوضوح أكبر بكثير. بصرف النظر عن فحص تكوين أقدم النجوم في الكون ، فإن علماء الفلك حريصون على دراسة الثقوب السوداء فائقة الكتلة التي يُعتقد أنها تحتل مراكز المجرات البعيدة. تجعل أدوات ويب أيضًا البحث عن دليل على وجود أغلفة جوية داعمة للحياة حول عشرات الكواكب الخارجية الموثقة حديثًا - الأجرام السماوية التي تدور حول النجوم البعيدة - ولرصد عوالم أقرب بكثير إلى الوطن ، مثل المريخ والقمر الجليدي تيتان. التلسكوب هو تعاون دولي تقوده وكالة ناسا بالشراكة مع وكالات الفضاء الأوروبية والكندية. كانت شركة نورثروب جرومان هي المقاول الرئيسي. مركبة الإطلاق Arianespace هي جزء من المساهمة الأوروبية. تم تطوير Webb بتكلفة 8.8 مليار دولار ، ومن المتوقع أن ترفع النفقات التشغيلية سعرها الإجمالي إلى حوالي 9.66 مليار دولار ، وهو أعلى بكثير مما كان مخططًا له عندما كانت ناسا تهدف سابقًا إلى إطلاق عام 2011. من المتوقع أن تبدأ العملية الفلكية للتلسكوب ، التي ستتم إدارتها من معهد علوم تلسكوب الفضاء في بالتيمور ، في صيف عام 2022 ، بعد حوالي ستة أشهر من المحاذاة والمعايرة لمرايا وأدوات ويب. عندها تتوقع ناسا إصدار الدفعة الأولى من الصور التي التقطتها ويب ، على الرغم من أن العلماء لا يزالون يتساءلون عن المكان الذي يخططون فيه بالضبط لتوجيه التلسكوب أولاً. تم تصميم Webb ليدوم حتى 10 سنوات.
