يعود اسم «موريتانيا» إلى العهد الروماني، حيث أطلق الرومان هذا الاسم على منطقة شمال أفريقيا كلها، لكن عندما برز المشروع الاستعماري الفرنسي في نهاية القرن التاسع عشر بعث هذا الاسم من جديد. ويعود أول آثار السكن البشري بالمنطقة إلى العصر الحجري الوسيط، وقد استقرت بها قبائل من السود قادمة من الجنوب ومن الشرق، وشكلت أول سكان ل«موريتانيا»، ويرى آخرون أن العناصر البربرية البيضاء كانت هي الأسبق لسكن المنطقة. وفي الألفية الأولى بعد الميلاد حل أمازيغ صنهاجة بالمنطقة، وسيطروا على الطرق التجارية الصحراوية، إلى أن دخل الإسلام إليها في القرن الثاني الهجري - الثامن الميلادي، ولم يكتمل انتشاره إلا بقيام دولة المرابطين التي نشأت فيها في القرن الحادي عشر، بقيادة قبائل لمتونة، الذين واصلوا الجهاد ضد إمبراطورية غانا، وتوسعت مملكة المرابطين التي اجتاحت المغرب وأنشأت مدينة مراكش، ثم عبروا إلى الأندلس وانتصروا على الإسبان في معركة «الزلاقة». ومع بداية القرن الخامس الهجري دخلت قبائل عربية إلى «موريتانيا»، ثم في القرن السادس الهجري استقرت قبائل «بنو المعقل» العربية فيها، وقد جاءت من صعيد مصر ضمن الهجرة الهلالية الشهيرة إلى بلدان المغرب العربي، لكنها واجهت معارضة شديدة من القبائل الأمازيغية، التي ما لبثت أن دانت للسلطان العربي، مما بدد المعارضة بسبب وحدة الدين، واختلطت المجموعتان في عرق منسجم من الأمازيغ والعرب، وتشكلت أهم مجموعة بشرية على مر تاريخ موريتانيا من الأمازيغ والعرب، وهم سكان «موريتانيا» الحاليون. وفي عام 1902 بدأ دخول الفرنسيين ل«موريتانيا» كقوة استعمارية مع بداية القرن العشرين وواجهوا مقاومة من القبائل الموريتانية، وفي 1932 انتهى الكفاح المسلح ضد المستعمر، وفي 1956حصلت «موريتانيا» على الحكم الذاتي وأصبحت نواكشوط عاصمة لها، وفي 1958 أعلنت الجمهورية الإسلامية الموريتانية وأنشئ الجيش الموريتاني، واختير المختار ولد داداه، رئيسًا للوزراء، وزي النهارده 26 نوفمبر1960 منحت الجمعية العامة للأمم المتحدةموريتانيا الاستقلال. وتم إعلان استقلال موريتانيا عن فرنسا في 28 نوفمبر 1960، واختير المختار ولد داداه أول رئيس جمهورية ل«موريتانيا»، وفي عام 1961 انضمت إلى الأممالمتحدة، وفي 1973 انضمت إلى جامعة الدول العربية، وقد تأخر هذا الانضمام لأن الحسن الثاني كان يعارض هذا، حيث اعتبر «موريتانيا» جزءًا لا يتجزأ من المغرب.
