فى بداية القرن الخامس عشر وعلى مدار 200 عام كانت الإمبراطورية العثمانية تحكم العالم من مراكزها الاستراتيجية فى إسطنبول وحلب والقاهرة، ولم تكن العلاقات بين أوروبا والعالم الإسلامى هادئة تماما وإن كان الصراع لم يكن قد وصل إلى مفهوم صدام الحضارات، وفى ظل ذلك كانت التجارة المحور الأساسى فى العلاقات بين الشرق والغرب، وهى العلاقات التى يناقشها الكاتب الإنجليزى جيمس ماتر فى كتابه Pashas: Traders and travelers» in the Islamic world» «البشوات: التجار والرحالة فى العالم الإسلامى» الصادر مؤخراً بالإنجليزية عن جامعة يلل فى 320 صفحة. يتحدث ماتر فى كتابه عن تاريخ العلاقات بين الإمبراطورية العثمانية وأوروبا وتحديدا إنجلترا باعتبارها القوة الوحيدة الناشئة فى هذه الفترة وكيف تحولت العلاقات التجارية إلى ميول استعمارية، فمنذ بداية القرن الخامس عشر كانت الدولة العثمانية من أقوى الإمبراطوريات، وبدت القسطنطينية فى ذلك الوقت كما لو كانت مدينة ظهرت لتحكم العالم بقصورها الفاخرة وأسوارها الحصينة، وكانت القرارات التى تصدر عن السلطان العثمانى تؤثر على الملايين فى أنحاء الدولة المترامية التى تضم داخلها جنسيات وأعراقاً وديانات مختلفة تنصهر جميعا داخل كيان سياسى واحد، فى الوقت الذى كانت فيه بريطانيا قوة ناشئة يمكن لأسطولها الدفاع عن سواحلها بالكاد فى مواجهة هجمات الجيران من المنطقة الشمالية، وفى عام 1581 استطاعت الملكة إليزابيث الأولى عقد اتفاق مع الإمبراطورية العثمانية يقضى بإنشاء شركة المشرق العربى التى تتولى العلاقات التجارية بين دول الإمبراطورية العثمانية وإنجلترا حيث تزود العثمانيين بالصوف والقصدير الذى يستخدم فى إنتاج الأسلحة والذخائر لتعود السفن إلى إنجلترا محملة بالحرير والتوابل. ويرصد الكتاب أن هذه الشركة ساهمت فى إقامة علاقات دبلوماسية رائعة فى المنطقة، فمدينة لندن كانت تضم داخلها مجتمعا من المسلمين ما بين تجار وأثرياء أتراك، فى الوقت نفسه أقام الإنجليز وسط مدن الإمبراطورية العثمانية ووسط أعراق وديانات مختلفة وتزوج بعضهم من سيدات أتراك وحصل كثير منهم على لقب باشا من السلطان العثمانى، وكان لهم دور كبير فى ترجمة النصوص العربية والتركية إلى الإنجليزية، كما ساهموا فى فهم الثقافة العربية الإسلامية. ولم تستمر هذه العلاقة الرائقة طويلا ففى عام 1600 تم تأسيس شركة الهند الشرقية لتتولى الشؤون التجارية الإنجليزية فى منطقة الهند إلا أن المسؤولين عن الشركة الوليدة كانوا يختلفون تماما فى سياستهم عن القواعد الكلاسيكية التى سارت عليها شركة المشرق العربى باعتبارها شركة تجارية فقط، فسرعان ما تحولت شركة الهند الشرقية من مؤسسة تجارية إلى مؤسسة حربية تدخل فى مغامرات عسكرية فى المحيط الهندى وتحاول إقامة مستعمرات تخضع للتاج البريطانى فى الهند وجنوب شرق آسيا وساهمت بشكل كبير فى تحقيق أرباح مادية وعسكرية لإنجلترا وبذلك بدأت أهمية شركة المشرق العربى فى التراجع، وفى عام 1798 قام نابليون بونابرت بغزو مصر مما غير موازين القوى تماما وحول المنطقة إلى ساحة لمنافسات الإمبريالية الأوروبية. ويصف الكاتب جيمس ماتر هذه الفترة بأن إنجلترا استخدمت رجالها من العاملين فى شركة الهند الشرقية كطابور خامس يمهد للغزو الاستعمارى الإنجليزى لدول الإمبراطورية العثمانية ومن هذه الشركة والعاملين فيها بدأت حقبة جديدة فى العالم أساسها الرغبات الاستعمارية والغطرسة الإنجليزية.
