يتيح ذوبان الجليد في القطب المتجمد الشمالي بسبب ارتفاع حرارة الأرض الكثير من الفرص الاقتصادية للدول المجاورة له، لكن هذه التغيرات حبلى بتهديدات جسيمة بالنسبة للسكان الأصليين والحيوانات المتوطنة. فالمحيط المتجمد الشمالي حيث ترتفع الحرارة أسرع بمرتين من باقي العالم، يشبه (عصفور كناري في منجم للفحم) وفق تعبير الأمين العام للأمم المتحدة بأن كي مون في صورة استعارية للمصير الذي ينتظر الأرض. والغطاء الجليدي هو الشاهد الأول على ارتفاع حرارة الأرض.
ففي سبتمبر 2007 تراجعت مساحة الجليد إلى أربعة ملايين كلم مربع ويخشى العلماء أن يختفي تماماً بنهاية القرن الحالي. حتى ان مدير مركز اوسلو لأبحاث البيئة والمناخ (سيسيرو) بول برسترود يبدو أكثر تشاؤماً بقوله: إن هذه التوقعات (متفائلة نظراً للملاحظات التي تتوقع تراجع الجليد البحري أسرع من المتوقع). وسيؤدي ذوبان الجليد إلى فتح طرق ملاحية جديدة مثل الطريق الذي ينطلق من الشمال الغربي على طول الساحل الكندي والطريق الشمالي على طول روسيا، وبذلك يتم اختصار المسافة التي تجتازها السفن التجارية بين الأطلسي والهادي بصورة كبيرة دون أن تعبر مضيق بنما أو قناة السويس. ويتوقع أن يؤدي ذلك إلى تقليص المسافة بين روتردام ويوكوهاما في اليابان بنسبة 40 %.
وتتطلع شركات الطاقة العملاقة بشغف للعثور على حقول للنفط أو الغاز كان الجليد يعيق الوصول إليها أمام خشية المدافعين عن البيئة من ظهور بقع سوداء في محيط شديد النقاء في الأصل.
ويفيد مركز المسح الجيولوجي الأمريكي أن المنطقة تختزن ما يصل إلى تسعين مليار برميل من النفط، وهي ثروة تقدر بحوالي سبعة تريليونات دولار بأسعار اليوم، و30% من احتياطات الغاز العالمية المتوقعة.
وتحرك هذه الثروات أطماع الدول المشاطئة مثل الولايات المتحدة وروسيا وكندا والنروج والدنمارك عبر جزيرة غرينلاند، والتي يطالب كل منها من جهته بسيادته على تلك المنطقة.