ناسا تقرر إصلاح أتلانتيس في الفضاء

قررت وكالة أبحاث الفضاء الأمريكية "ناسا" إرسال أحد رواد مكوك الفضاء "أتلانتيس" في مهمة خاصة خارج المكوك، تتضمن السير في الفضاء لإصلاح الأضرار التي أصابت الغلاف الواقي من الحرارة الذي يحيط بالمكوك في خطوة تعكس رغبة "ناسا" بعدم تكرار مأساة مكوك كولومبيا عام 2003.
وستتضمن المهمة تثبيت زوايا إحدى قطع الغلاف التي زُعزعت من مكانها خلال إطلاق المكوك الجمعة، بما يلغي أي احتمال يهدد حياة الرواد، على أن يتم تمديد المهمة الفضائية برمتها يومين إضافيين. ورغم أن معظم التقارير التي أعدها مهندسو وكالة الفضاء الأمريكية رجحت ألا يشكل العيب الحالي في غلاف المكوك الحراري تهديداً خطيراً لحياة الرواد، غير أن حصيلة المباحثات أفضت إلى حض الرواد على إجراء عملية إصلاح في الفضاء.
وقال جون شانون، نائب رئيس عمليات المكوك، "الحل الأنسب يتمثل في إرسال أحد الرواد إلى الفضاء الخارجي لإصلاح الغلاف وتثبيت القطعة في مكانها المناسب عوض الشعور الدائم بالقلق." وسيقرر الفريق الأرضي المتابع لرحلة أتلانتيس خلال الساعات المقبلة موعد إصلاح المكوك مع ترجيح أن يتم ذلك الجمعة أو الأحد المقبل على أبعد تقدير.
وستتم العملية من خلال ربط قدمي أحد رواد الفضاء إلى الذراع الآلية للمكوك التي ستحمله إلى نقطة تعلو موقع تضرر الغلاف كي يقوم بإصلاح القطع غير الثابتة. يذكر أن "الناسا" تتعامل بجدية مطلقة مع أي خلل يشوب الأغلفة الحرارية العائدة لمركباتها الفضائية منذ أن مني البرنامج الفضائي الأمريكي بخسارة فادحة عام 2003 عندما انفجر مكوك كولومبيا الذي كان يعاني من تسرب في خزان الوقود إثر احتكاكه بالغلاف الجوي للأرض. وقد أعدت الوكالة بروتوكولاً خاصاً لجميع الرحلات الفضائية تجنباً لوقوع حوادث مماثلة يقوم على التحقق الدائم من جسم المكوك والتأكد من فعاليته. وكان رحلة أتلانتيس قد بدأت من مركز كنيدي للفضاء مساء الجمعة، في مهمة إلى محطة الفضاء الدولية، لمدة 11 يوماً، تتمثل في تركيب ألواح شمسية، أو منظومات، تساعد في توليد الطاقة للمحطة، وإعادة رائدة الفضاء الأمريكية سونيتا ويليامز إلى الأرض.
وكان من المقرر لهذه المهمة أن تتم في منتصف مارس/آذار، إلا أن عاصفة ثلجية سببت أضراراً بخزان الوقود للمركبة، وتم تأجيل الإطلاق إلى يونيو/حزيران لإتاحة الوقت أمام أية إصلاحات ضرورية.‏ وكانت قطع من الرغوة قد بدت من المركبة في أثناء عملية الإطلاق، إلا أن واين هيل، مدير برنامج المركبة، قال بعد عملية الإطلاق في مؤتمر صحافي، إن ذلك الأمر حدث بعد مرور الفترة الحرجة التي فيها يمكن أن يحدث أي ضرر بليغ.