هناك كثيرٌ من الكلام المغلوط أو المنقوص عن معنى الحريات الدينية، وهناك خلط بين الحرية الدينية وحرية العبادة رغم أن حرية العبادة هى جزء صغير من مفهوم الحريات الدينية الشامل، ولهذا نوضِّح فى هذه المقالة المعنى الحقيقى للحريات الدينية، سواء فى المواثيق الدولية المهمة الصادرة عن الأمم المتحدة أو فى المواثيق الدولية المختلفة، ثم تفسير هذه المواثيق. أولا: الإعلان العالمى لحقوق الإنسان الصادر فى 10 ديسمبر 1948 نصّ المادة «18»: «لكل شخص الحق فى حرية الفكر والوجدان والدين، ويشمل هذا الحق حريته فى تغيير دينه أو معتقده، وحريته فى إظهار دينه أو معتقده بالتعبد وإقامة الشعائر والممارسة والتعليم، بمفرده أو مع جماعة، وأمام الملأ أو على حدة». ثانيا: العهد الدولى للحقوق المدنية والسياسية (وهو اتفاقية ملزمة) الصادر عام 1966 نصّ المادة «18»: 1- لكل إنسان حق فى حرية الفكر والوجدان والدين، ويشمل ذلك حريته فى أن يدين بدين ما، وحريته فى اعتناق أى دين أو معتقد يختاره، وحريته فى إظهار دينه أو معتقده بالتعبد وإقامة الشعائر والممارسة والتعليم، بمفرده أو مع جماعة، وأمام الملأ أو على حدة. 2- لا يجوز تعريض أحد لإكراه من شأنه أن يخلّ بحريته فى أن يدين بدين ما، أو بحريته فى اعتناق أى دين أو معتقد يختاره. 3- لا يجوز إخضاع حرية الإنسان فى إظهار دينه أو معتقده إلا للقيود التى يفرضها القانون، والتى تكون ضرورية لحماية السلامة العامة أو النظام العام أو الصحة العامة أو الآداب العامة أو حقوق الآخرين وحرياتهم الأساسية. 4- تتعهد الدول الأطراف فى هذا العهد باحترام حرية الآباء، أو الأوصياء عند وجودهم، فى تأمين تربية أولادهم دينيا وخلقيا وفقا لقناعاتهم الخاصة.
ثالثا: إعلان الأمم المتحدة بشأن القضاء على جميع أشكال التعصب والتمييز القائمين على أساس الدين أو المعتقد الصادر عام 1981. رابعا: اتخاذ ما يلزم من تدابير فى جميع مجالات الحياة المدنية والاقتصادية والسياسية والاجتماعية والثقافية، وسنّ أو إلغاء تشريعات لمنع التمييز إن لزم الأمر.
اتخاذ جميع التدابير الملائمة لمكافحة التعصب القائم على أساس الدين أو المعتقدات الأخرى فى هذا الشأن، وبناء على تفسير المواثيق الدولية الثلاثة يمكن تحديد أركان حرية الدين أو المعتقد فى الآتى: 1- الحق فى اعتناق دين ما أو عدم اعتناق أى دين، بمعنى حرية الإيمان وحرية الإلحاد وحرية اللا دينيين.
2- الحق فى تغيير الدين بشكل طبيعى وسلس ودون أى إجراءات رسمية لذلك. 3- الحق فى إقامة وتأسيس بيوت العبادة دون تفرقة بين الأديان المختلفة. 4- الحق فى الجهر العلنى للمعتقد وإقامة الشعائر والطقوس والمواكب والحج للأماكن المقدسة. 5- إزالة خانة الديانة من الأوراق الرسمية وغير الرسمية، وتجريم مَن يطلب معرفة دين الآخر.