هو رفاعة رافع الطهطاوى، أحد أبناء صعيد مصر من النوابغ والرواد، وهو مولود فى الخامس عشر من أكتوبر 1801 بمدينة طهطا، إحدى مدن محافظة سوهاج، وعنى أبوه بتعليمه وتربيته على الجد، فحفظ القرآن الكريم، وبعد وفاة أبيه عنى به أخواله بالقدر نفسه وأكثر، وكانت طهطا زاخرة بالشيوخ والعلماء، فدرس على أيديهم المتون والفقه واللغة، وفى 1817 وحين بلغ السادسة التحق بالأزهر فدرس الحديث والفقه والتفسير وعلوم اللغة. وبعد أن أمضى ست سنوات فى الأزهر جلس للتدريس فيه سنة 1821، وهو فى الحادية والعشرين من عمره، وبعد عامين التحق بالجيش المصرى إماماً وواعظاً، إلى أن كانت محطته الفارقة حينما سافر إلى فرنسا فى بعثة تعليمية من أربعين طالبا أوفدها محمد على باشا فى 1826، وكان الشيخ حسن العَطَّار وراء ترشيحه للسفر إماما وواعظا لطلابها، ولكنه زاد على ذلك ودرس الفرنسية واجتاز امتحان الترجمة ليقدَّم بعد ذلك مخطوطة كتابه الشهير «تَخْلِيصُ الإِبْرِيزِ فىِ تَلْخِيصِ بَارِيز»، وقد عاد لمصر فى 1831 مفعماً بالنشاط والطموح، فاشتغل بالترجمة فى مدرسة الطب وعمل على تطوير مناهج الدراسة، وكان يحلم بإنشاء مدرسة عليا لتعليم اللغات الأجنبية لتخريج مترجمين يقومون بترجمة ما تنتفع به الدولة من علوم الغرب، وأجابه محمد على طلبه بإنشاء مدرسة الألسن، افتتحت فى 1835 وتولى الطهطاوى نظارتها، وكانت تدرس اللغات الفرنسية والإنجليزية والإيطالية والتركية والفارسية، إلى جانب الهندسة والجبر والتاريخ والجغرافيا والشريعة الإسلامية وتخرجت الدفعة الأولى فيها سنة 1839 وضمت عشرين خريجًا، ثم ضمت كليات الآداب والحقوق والتجارة، وقامت بتدريس العلوم بالعربية وهى تدرَّس اليوم باللغات الأجنبية، كما أصدر جريدة الوقائع المصرية بالعربية. ومع تولِّى الخديو عباس أغلق المدرسة ونفى رفاعة للسودان فى 1850، ليعود بعد 4 سنوات مع ولاية سعيد، فواصل مشروعه وأنشأ مكاتب محو الأمية حتى أغلق «سعيد» المدارس، وفصل رفاعة فى 1861، ثم تولى الخديو إسماعيل فعاود رفاعة العمل فى نشاطه وعاد يشرف على التعليم، وترأس إدارة الترجمة، وأصدر أول مجلة ثقافية وهى «رَوْضَةُ المَدَارِسِ»، كما ترجم القوانين الفرنسية باسم تعريب القانون المدنى الفرنساوى، وأصدر مجلة روضة المدارس 1870 التى كانت منارة للثقافة والعلوم، إلى أن توفى فى مثل هذا اليوم 27 مايو 1873.
