اكتشاف 18 كوكبا صغيرا خارج نظامنا الشمسي

أكد المهندس ماجد أبو زهرة، رئيس الجمعية الفلكية بجدة، أن فريقا من علماء الفلك من معهد ماكس بلانك لأبحاث النظام الشمسي وجامعة غوغتن ومرصد سونبرج، قاموا بتطوير خوارزمية جديدة حساسة للبحث عن الكواكب العابرة في بيانات تلسكوب كبلر الفضائي التابع لوكالة ناسا.
وقال إنه في أول اختبار للخوارزمية الجديدة، قام الباحثون بإعادة تحليل بيانات أرشيفية من مهمة كبلر الموسعة (K2) لنحو 490 نجمًا تستضيف كواكب، واكتشفوا 18 كوكب صخري جديد توصف بأنها "أراض عملاقة" وقت نشرت النتائج في ورقتين تم نشرهما هذا الشهر (مايو 2019) في Journal Astronomy & Astrophysics.
وأضاف أن وصف (الأرض العملاقة) يستخدم لوصف الكواكب الصخرية خارج المجموعة الشمسية التي تَكبرُ الأرض حجمًا بكثير، لكنها نَظريًا أصغر حجمًا من الكواكب الغازية. وليس بالضرورة أن يكون الكوكب مشابها للأرض في الحرارة أو الخصائص الفيزيائية أو أي صفات أخرى (عدا الكتلة والحجم) حتى يُطلق عليه هذا الوصف.
يستخدم علماء الفلك في بحثهم عن عوالم بعيدة غالبًا ما يسمى طريقة "العبور" للبحث عن النجوم التي ينخفض سطوعها بشكل متكرر. إذا صادف أن نجم لديه كوكب يحاذي مستوى مدارة مع خط الرؤية من الأرض، فإن الكوكب يحجب جزءًا صغيرًا من ضوء نجمه أثناء مروره أمامه مرة في كل دورة مدارية.
وقال إن الكواكب 18 المكتشفة باستخدام الخوارزمية الجديدة تتراوح بين 0.7 و2.2 من نصف قطر الأرض، ونصفها أصغر من نحو 1.2 من نصف قطر الأرض، لافتا إلى أن واحدة من تلك الكواكب الجديدة يسمى EPIC 201497682.03، يبلغ نصف قطره 0.692 نصف قطر الأرض وهو ثاني أصغر كوكب اكتشفته بعثة كبلر K2، وهناك آخر، يسمى K2-32e (EPIC 205071984e)، نصف قطره 1 ٪ فقط أكبر من الأرض
وتعتبر الكواكب الجديدة هي الأصغر في معظم أنظمة الكواكب التي تمت دراستها، والأكثر من ذلك، أن معظم الكواكب الجديدة تدور حول نجمها أقرب مقارنة من الكواكب المعروفة سابقًا، لذلك من المحتمل أن تكون درجة حرارة أسطح هذه الكواكب الجديدة أكثر من 100 درجة مئوية، والبعض قد تصل درجة الحرارة على سطحه إلى 1000 درجة مئوية.
وأوضح أن هناك كوكبا واحدا فقط من تلك الكواكب يسمى EPIC 201238110.02، هو استثناء، فمن المحتمل أنه يدور حول نجم قزم أحمر داخل المنطقة الصالحة للحياة، بحيث يقع على مسافة مناسبة من نجمه حيث قد تتوفر لهذا الكوكب الظروف بحيث يوجد الماء في حالة سائلة على سطحه، وهو أحد المتطلبات الأساسية للحياة كما نعرفها على الأرض.