تتساءل السائحة الأيرلندية، أنجيلا ميسكيلي، بينما كانت تتجول برفقة زوجها، في مدائن صالح، شمال غرب السعودية، عن قلة أعداد السياح في هذا المعلم "الحضاري المهم للبشرية".
وتقول: "إنه مكان مذهل يحبس الأنفاس، جئت من أيرلندا لهذا الموقع الأثري المدهش حقًّا... لم أر في حياتي كلها شيئًا مثل هذا المعلم المهم جدًّا للحضارة والبشرية". وتضيف: "لماذا لا يوجد سياح؟ أعتقد أنهم يتوجهون إلى البتراء؛ لمشاهدة آثار الأنباط، لكن عددهم هنا لا يذكر".
وتبلغ مساحة مدائن صالح أو موقع الحجر الأثري، أقل من 15 كيلومترًا مربعًا، تتوزع على مجموعات من المقابر الكبيرة والصغيرة المحفورة في صخور وردية اللون، وعددها 138، بعضها يتميز بالأبهة والفخامة تبعًا لمكانة المتوفى وعائلته.
وقد سيطر الأنباط على الحجر (22 كم شمال العلا)، واسمها قديمًا "حجرا"، من القرن الثاني قبل الميلاد حتى مطلع القرن الثاني بعد الميلاد مع مجيء الرومان الذين شنوا ثلاث حملات قبل إخضاعهم المنطقة.
وتُشير الألواح الآشورية إلى وجود الأنباط بين القرن الثامن والسابع قبل الميلاد في مناطق المشرق، وقد امتدت دولتهم من دمشق شمالا حتى مدائن صالح جنوبًا، وشملت سيناء وغزة ووادي عربة وشرق البحر الميت ونهر الأردن وحوران وجبل الدروز والبقاع، واستمرت حتى سيطرة الرومان عليها العام 106 ميلادي، وقد تحكم الأنباط بطريق البخور والعطور والتوابل قديمًا، قبل أن يتحول إلى طريق الحج الشامي والمصري، بعد الفتوحات الإسلامية.
وقاموا بحفر القبور وأبرزها "الفريد"، الذي أطلقت عليه هذه التسمية، نظرًا لفرادته في الحجم والزخارف المحفورة في واجهته، البالغ ارتفاعها 22 مترًا، وقد تم تشييده لحيان بن كوزا وذريته، وغالبًا ما يكون هناك نسر أو تيجان أو زهرة اللوتس، فوق مدخل القبر، ونقش باللغة النبطية يُشير إلى تاريخ تشييده واسم صاحبه.
وتؤكد المصادر التاريخية أن آلهة الأنباط ورثها العرب في الحجاز، وعبدوها قبل الإسلام، وخصوصًا اللات ومناة والعزة وهبل.
كما عبد الأنباط «عشتروت»، إلهة الخصب لدى الفينيقيين، إلى ذلك، كان لهم أسلوبهم الخاص في الري وحفظ المياه، فقاموا بنحت خزانات، إما في الصخر، أو برك فوق الجبال، ويعبر السعودي الأربعيني أحمد المغربي، عن الدهشة حيال عظمة المكان، قائلا: "أنا في غاية التأثر، لم أتوقع أن تكون بهذا الحجم والضخامة، إنها رائعة، كيف قاموا بذلك؟! وكم استغرقهم من الوقت؟!".
يُشار إلى أن المقابر كانت مأهولة، عندما اكتشفها الرحالة البريطاني تشارلز داوتي، العام 1876.
ويقول مسؤولون في المكان: "إن أعداد الزائرين كانت حوالي الأربعين ألفًا، العام الماضي، لكنهم يتوقعون أن تتضاعف العام الحالي، مع المزيد من التسهيلات لزيارة الموقع، ويؤكدون أن الزيارة بحاجة إلى إذن يمكن الحصول عليه من العلا أو الرياض، وأكثر الأوقات ازدحامًا تقع بين ديسمبر ومارس، أي خلال فصل الشتاء؛ نظرًا للحرارة المرتفعة ربيعًا وصيفًا.
وفي الموقع متحفان، أحدهما خاص بسكك حديد الحجاز الشهيرة، التي عبرت المكان أوائل القرن العشرين، والآخر لطريق الحج، تم افتتاحهما قبل شهرين، وخط سكك حديد الحجاز الذي ربط بين دمشق والمدينة المنورة، بدأ العمل فيه العام 1900، وانتهى العام 1908، ويحل السعوديون في طليعة السياح ويأتون غالبًا يوم الخميس.
وما تزال أعمال التنقيب والحفريات جارية في المنطقة السكنية، ويتولاها فريق فرنسي من المركز الوطني للابحاث، وجامعات عدة بالاشتراك مع فريق سعودي، وتغطي كتابات بعضُها ديني الطابع، جدران المقابر الداخلية، وخصوصًا المعبد الرئيس للأنباط؛ إذ لحقت بها أضرار كبيرة جراء الشعارات المكتوبة بواسطة البخاخ الذي يصعب إزالته.
