المكوك أتلانتس يعود إلى الأرض في آخر مهمة له

هبط مكوك الفضاء الأمريكي "أتلانتس" في مركز كينيدي الفضائي بولاية فلوريدا، في وقت مبكر اليوم الخميس، لينهي آخر مهمة له في الفضاء، ويسدل معها الستار نهائيا على برنامج استمر العمل به لنحو 30 عاما.
وعاد المكوك إلى الأرض من مهمته الأخيرة بالفضاء التي استمرت 12 يوما، حمل خلالها الطاقم المكون من أربعة أفراد أغذية وإمدادات حيوية آخرى مثل قطع الغيار إلى محطة الفضاء الدولية على ارتفاع نحو 250 ميلا حول الأرض.
وبهذه الرحلة تكون أمريكا قد أنهت برنامج المركبات الفضائية التي كانت تستخدمها وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا" طيلة ثلاثة عقود، حيث من المقرر أن يحال المكوك إلى التقاعد، ليلحق بنظيريه "ديسكفري" و"إنديفور"، اللذين أحيلا للتقاعد في وقت سابق. وكان "أتلانتس" قد انطلق إلى الفضاء الخارجي، وعلى متنه طاقم يضم أربعة رواد بقيادة "كريس فيرجسون"، في الثامن من يوليو الجاري، في الرحلة رقم 135، التي تم خلالها إجراء عمليات سير في الفضاء الخارجي لاثنين من رواد الفضاء.
وكانت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا" قد أعلنت في وقت سابق أن برنامج الرحلات الفضائية المأهولة لن يتوقف بانتهاء برنامج مكوك الفضاء مع إطلاق المكوك "أتلانتس" في رحلته الأخيرة.
وكشف مدير "ناسا" تشارلز بولدن، أن الوكالة تخطط في الوقت الراهن لإعادة تركيز جهودها، على الانتقال من المركبات التي يمكنها الوصول إلى مدارات منخفضة، إلى مركبات آخرى يمكنها سبر أغوار أعماق الفضاء السحيق.
وأعلنت وكالة الفضاء الأمريكية مؤخرا عن تطوير مركبة فضائية أطلقت عليها اسم "مركبة الطاقم متعددة الأغراض"، لإرسال رحلات مأهولة إلى الفضاء السحيق، ورجحت أن يتم إطلاق الرحلة الأولى لهذه المركبة عام 2016.