غادر مكوك الفضاء "أتلانتس" محطة الفضاء الدولية، اليوم الثلاثاء، في آخر مهمة لبرنامج المكوك الأمريكي الذي شارك على مدى 12 عاما في بناء وخدمة المحطة، التي تعد من أبرز منجزات إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا). وشغل كريس فيرجسون، قائد المكوك أتلانتس، والطيار دوج هيرلي، نفاثات التوجيه، في تمام الساعة 2:28 صباحا بتوقيت شرق الولاياتالمتحدة، للانفصال عن المحطة والانطلاق في طريق العودة إلى الأرض على ارتفاع 400 كيلو مترا فوق المحيط الهادي. وقال فيرجسون، في رسالة لطاقم محطة الفضاء الدولية: "شكرا لكم على استضافتنا، كان هذا ممتعا للغاية"، ورد رون جاران، مهندس المحطة، قائلا: "سنفتقدكم، نراكم على الأرض"، وتابع العاملون في مركز المراقبة الأرضية التابع لناسا في صمت المكوك أتلانتس، وهو يغادر المحطة في مهمته الأخيرة، وقام برنامج مكوك ناسا بما وصل إلى 135 رحلة من بينها 37 رحلة خصصت لتجميع المحطة وصيانة معداتها. ونقل فيرجسون وزملاؤه الثلاثة، خلال زيارتهم للمحطة التي استمرت 9 أيام، أكثر من 5 أطنان من الطعام والملابس والمعدات وإمدادات أخرى للمحطة، وهي مشروع بلغت تكلفته 100 مليار دولار بمشاركة 16 دولة، وانتهى في وقت سابق من هذا العام، بعد أكثر من عقد من البناء على مسافة تبعد أكثر من 350 كيلو مترا عن الأرض. كما جمع رواد أتلانتس أكثر من طنين من المعدات القديمة والنفايات من المحطة، ومن المقرر أن يعود أتلانتس إلى الأرض يوم الخميس، منهيا برنامج المكوك الذي استمر 30 عاما دون وجود سفن فضاء أمريكية بديلة حتى الآن. واستأجرت ناسا شركتين خاصتين، هما، "سبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز"، و"أوربيتال ساينسيز كورب" لتزويد محطة الفضاء بما تحتاجه مع بداية العام القادم، كما تنقل روسيا وأوروبا واليابان شحنات للمحطة. وسيسافر رواد الفضاء بعد انتهاء برنامج المكوك الأمريكي على سفن الفضاء الروسية سويوز بتكلفة تزيد على 50 مليون دولار للفرد، إلى أن تتمكن شركات أمريكية من توفير وسيلة نقل مماثلة. وتطور شركات كبرى مثل بوينج، وسبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز، وسييرا نيفادا كورب، سفن فضاء للركاب، لكن من غير المتوقع أن تصبح أي منها جاهزة قبل عام 2015. ومن المقرر أن يهبط المكوك أتلانتس في محطة كنيدي للفضاء الساعة 5:57 صباح يوم الخميس القادم.
