تستطيع الطابعة ثلاثية الأبعاد طبع المجسمات المصممة على جهاز الكمبيوتر، من خلال إضافة طبقات رقيقة فوق بعضها باستخدام مصدر حرارى كأشعة الليزر، لتكون جسما ثلاثى الأبعاد معتمدا على النموذج الهندسى الرقمى. ويستخدم هذا النوع من الطابعة خامات مختلفة مثل السبائك المعدنية حتى التيتانيوم، والبلاستيك الحرارى، والورق، والمطاط، والطين الصلصال، والسليكون، والسيراميك، والخرسانة، وهناك أنواع مخصصة لأغراض معينة كطابعات الخلايا الحية وطابعات الطعام. هذه التقنية تطبق فى جميع المجالات تقريبا، فيمكنها طباعة المنتجات البسيطة مثل الملابس، والأحذية، والمجوهرات، والشيكولاتة، والتماثيل، ومنها المعقد مثل الأطراف الصناعية الطبية، كما تدخل فى بناء المنازل، وإنتاج أجزاء من السيارات والطائرات والمركبات الفضائية، وتستخدم فى المجال العسكرى خاصة فى صناعة الصواريخ والطائرات. ويستطيع المستخدم تنزيل أية نماذج للطباعة ثلاثية الأبعاد من بعض مواقع الإنترنت وطباعتها، أو عمل تصميمه الخاص بواسطة برنامج للرسم الرقمى على الكمبيوتر، أو نسخ أى منتج ليس لديه تصميم بواسطة ماسح ضوئى ثلاثى الأبعاد، وهناك الكثير من الطابعات بأسعار رخيصة تبدأ من 200 دولار وحتى عشرات الآلاف، وهناك طابعة منزلية جديدة لا تحتاج إلى مهارة يدوية، فضلا عن طابعات أكثر ضخامة تستخدم فى المصانع.