12 شهرا فقط كانت كافية ليتحول منتخب جنوب أفريقيا لكرة القدم من "مجموعة فاشلين" إلى فريق تجددت فيه الثقة وأصبح مرشحا لتقديم بطولة جيدة في النسخة الثلاثين من كأس الأمم الأفريقية وهي النسخة التي تستضيفها غينيا الاستوائية من 17 كانون ثان/يناير الحالي إلى الثامن من شباط/فبراير المقبل. وعلى عكس ما كان عليه الحال بالنسبة لكرة القدم في جنوب أفريقيا خلال عام 2014 ، تحمل بداية العام الجديد بعض التفاؤل والثقة بمنتخب البافانا بافانا وقدرته على المنافسة في البطولة الأفريقية. وبدأ عام 2014 بشكل سيئ لكرة القدم بجنوب أفريقيا حيث خرج منتخب البافانا بافانا من الدور الأول لبطولة كأس أمم أفريقيا للمحليين مما دفع وزير الرياضة الجنوب أفريقي فيكيلي مبالولا إلى وصف الفريق بأنه "مجموعة فاشلين". وفي أواخر تشرين أول/أكتوبر الماضي ، لقي حارس المرمى سنزو مايوا قائد الفريق حتفه في حادث سطو. ولكن هذا لم يمنع الفريق من الاتجاه إلى غينيا الاستوائية للمشاركة في كأس الأمم الأفريقية بكثير من الثقة كما يرى أنصار الفريق أن منتخب البافانا بافانا حاليا قادر على المنافسة واستعادة بعض بريق مشاركاته الأولى في البطولة حيث سبق له التتويج باللقب في نسخة 1996 التي شهدت أول مشاركة له في البطولة. ولم يخسر الفريق في أي مباراة من 11 مباراة خاضها تحت قيادة مديره الفني الحالي شيكس ماشابا وهو ما يمنح الفريق مزيدا من الثقة قبل المشاركة في البطولة الأفريقية. وقال ماشابا للصحفيين في جوهانسبرج ، قبل السفر إلى غينيا الاستوائية ، إن الفريق قدم في 1996 ما يؤكد أن لديه روح الأبطال. وأوضح " من خلال هذا الفريق ، نحاول استعادة الروح العالية والتأكيد على أننا من أفضل المنتخبات في أفريقيا.. سنعود بعد العاشر من شباط/فبراير وذلك بعد المباراة النهائية للبطولة". ويبدأ منتخب الأولاد مسيرته في البطولة بمواجهة نظيره الجزائري المصنف الأول أفريقيا وذلك يوم الاثنين المقبل في افتتاح مباريات الفريقين بالمجموعة الثالثة للبطولة. كما يلتقي في المباراتين التاليتين له بالمجموعة (مجموعة الموت) مع منتخبي السنغال وغانا في 23 و27 كانون ثان/يناير على الترتيب. ويرى ديفيد مينتشيلا ، الصحفي في "سوكر لادوما" أشهر صحيفة متخصصة فى كرة القدم بجنوب أفريقيا ، أن التصريحات "مفرطة الثقة" من ماشابا وضعت ضغوطا غير ضرورية على اللاعبين. وأوضح "لم نكن أبدا الفريق الأقوى ذهنيا. ومن خلال الإفصاح عن هذه التوقعات غير الواقعية فعليا ، أعتقد أن ماشابا أعد فريق البافانا بافانا للفشل.. سنخرج من دور المجموعات.. يؤسفني أن أقول هذا. المسيرة السهلة نسبيا في التصفيات كانت خادعة". ومنذ فوز الفريق بلقب البطولة في 1966 ، كان أداء البافانا بافانا مخيبا للآمال رغم كونه من أفضل الفرق في أفريقيا من حيث الموارد. وجاء مقتل قائد الفريق في حادث سطو في 2014 والقيادة الصارمة لماشابا لتحسن مسيرة الفريق. وحل ماشابا /63 عاما/ مكان المدرب جوردون إيجيسوند في تموز/يوليو الماضي علما بأنه سبق له تدريب الفريق بين عامي 2002 و2004 . وبدأ استعداد ابافانا بافانا للبطولة المقبلة في مطلع كانون ثان/يناير الحالي بالفوز 1/صفر وديا على المنتخب الزامبي في جوهانسبرج كما تعادل الفريق 1/1 وديا مع المنتخب الكاميروني يوم الأحد الماضي. وترك لاعبو الفريق مثل المهاجم برنارد باركر ولاعبي الوسط توسو فالا وسيبوسيسو فيلاكازي وبونجاني زونجو بصمة جيدة مع الفريق حيث لجأ ماشابا لتجربة تشكيلات جديدة للفريق. وأشاد دان فورمان قائد الفريق بأداء زملائه بعد المباراة الودية أمام الكاميرون ، وقال "قدمنا أسوأ بداية ممكنة في هذه المباراة ولم نستعد توازننا من هذه البداية على مدار أول 20 دقيقة ولكننا بدأنا استعادة اتزاننا في آخر 15 دقيقة من الشوط الأول.. دار بيننا وبين المدرب حديث جيد بين الشوطين كما أبلغنا المدرب بثقته في إمكانياتنا وفيما نستطيع تقديمه".
