سلك طريق العلم مثل جده وأبيه، فحفظ القرآن الكريم ومتون الفقه والحديث والنحو، وتردد على حلقات العلم، ولزم كبار المشايخ في عهده. استدعاه إبراهيم باشا بن محمد علي لدى ولايته مصر، وأصدر أمرًا بتوليته منصب الإفتاء عام 1847، خلفًا للشيخ أحمد التميمي المفتي السابق، وكان وقتها في الحادية والعشرين من عمره، طالب علم يلازم حلقات العلماء لا يصلح للنهوض بأعباء الفتوى، بل إنه حين استدعي لتولي هذا المنصب كان في حلقة لأحد المشايخ يتلقى على يديه العلم. إنه الشيخ محمد المهدي العباسي بن محمد أمين بن محمد المهدي الكبير، المولود في الإسكندرية عام 1897، حفظ القرآن الكريم وهو صبي ونهل من علوم الدين، لدرجة أن هيئة كبار العلماء رشحته لتولي مشيخة الأزهر إلا ان محمد على وكل بها الإمام الشنواني، وتولى والده الإمام محمد الأمين دار الافتاء. يقول الدكتور أحمد عمر هاشم عضو مجمع البحوث الاسلامية، إن الإمام محمد المهدي العباسي تمتع بذكاء شديد وحب لتحصيل العلم ورجاحة عقل، للدرجة التى جعلته يتولى دار الافتاء المصرية وهو فى سن صغير فكان أصغر من تولى دار الافتاء المصرية، ومكث بها أربعون عامًا، ولم يكتف بهذه الدرجة بل كانت حافزًا له لأن ينكب على القراءة والبحث والتحصيل للدرجة التى جعلته يبلغ مكانة فريدة ومتميزة بين علماء عصره جعلته جديرًا بأن يتولى مشيخة الأزهر الشريف بالاضافه إلى توليه دار الإفتاء ليصبح أول من جمع بين المنصبين المرموقين. أضاف "هاشم"، أن من الطرائف التي تذكر عن الشيخ الجليل، أنه كان تابعًا للمذهب الحنفي، وتولى مشيخة الأزهر الشريف، على غير العادة، حيث جرى العرف وقتها أن من يتولى مشيخة الأزهر يجب أن يكون من أصحاب المذهب الشافعي، كما أنه أصغر من تولاها في تاريخها وظل بها 18 عامًا. ويرى المفكر الإسلامي الدكتور محمد عمارة، أن أبرز ما يميز الشيخ المهدي جرأته فى الدفاع عن الحق فكان يذهب إلى مجالس الحكام ليدفع الظلم عن الناس ويطالب بحقوق البسطاء دون تردد أو خوف، فكان أول من استصدر أمرًا من الخديوي بوضع قانونًا للتدريس لمنع غير المؤهلين للعمل به. أضاف "عمارة"، لقد ترك "المهدي" إرثًا دينيًا وفكريًا ضخمًا أفاد الأجيال المتعاقبة مثل كتابه العظيم "الفتاوى المهدية فى الوقائع المصرية" وهى عبارة عن ثمانية أجزاء، ورسالة فى مذهب الحرام على مذهب الحنفية، وغيرها من الكتب التى عكف الشيخ على تخريجها للناس. ومن مواقف الشيخ المهدي، أنه كان موضع إجلال وتقدير من كافة طوائف الشعب حتى قامت الثورة العرابية فلم يتجاوب معها، فطلب "عرابي" من الخديوي توفيق عزله،فعزله عام 1881. ولما اشتدت الثورة العرابية كتب العلماء وقادة الثورة قرارًا بعزل الخديوي توفيق، وطلبوا منه التوقيع على البيان، فرفض فلما اشتدوا عليه في الطلب قال لهم:"أنا لا أوقع بيدي، فإذا كان في الأمر غضب، فإن خاتمي معي فخذوه ووقعوا أنتم بأيديكم كما تشاءون". إلا أنه بعد فشل الثورة العرابية وعاد الخديوي توفيق إلى الحكم أعاد الشيخ إلى منصبة في 2 أكتوبر 1882، تقديرًا منه لعلمه وفضله. غير أن ذلك لم يمنع الشيخ من أن يعقد جلسات في بيته يؤمها بعض الكبراء والعلماء، يتكلمون في السياسة ويظهرون سخطهم على الاحتلال البريطاني وعلى موالاة الحكومة المصرية له. وحينما علم الخديوي توفيق غضب غضبًا شديدًا، وزاد من ذلك أن نوبار باشا رئيس النظام اشتكى الخديوي أن شيخ الأزهر يعارض أحكام القضاء، وأنه يتدخل في اختيار القضاة الشرعيين، وكان الشيخ يراعي في اختيارهم العلم والأمانة والدقة، ويحميهم من تدخل الحكام، فلامه الخديوي توفيق في إحدى المناسبات وخاطبه بغلظة ألا يتدخل فيما لا يعنيه، فأجابه المهدي في عزة بأن طلب إعفاءه من المنصب لكبر سنه ولم يعد يتحمل أعباء الأزهر، فغضب الخديوي من رد الإمام الذي لم يكن يتوقعه، فقال له مستفهمًا: ومن الإفتاء أيضًا؟! فقال له نعم، ثم انصرف الشيخ، فأمر الخديوي بتعيين الإمام الإنبابي شيخًا للأزهر خلفًا للإمام المهدي في 30 نوفمبر عام 1886. وبعد رحلة عطاء وتفرد رحل الشيخ المهدى بعد ان لازمه المرض اربع سنوات، في الثامن من ديسمبر عام 1897، عن عمر يناهز 72 عامًا، وشيع جنازته وقتها ما يقارب 40 ألفًا، فيما رثاه عددًا كبيرًا من الشعراء.
