ولد عاطف سالم في 23 يوليو 1921 بالسودان، بدأ سالم حياته الفنية ممثلا في فيلم 'ماجدة '، ثم عمل مساعد مخرج للعديد من المخرجين ثم مخرجا. وقد كان أول فيلم يخرجه هو فيلم 'الحرمان'، والذي اعتمد علي قصة سيكولوجية وكان كل العاملين في الفيلم أبطالاً.. أثري سالم السينما المصرية بالكثير من الأفلام البارزة مثل فيلم 'جعلوني مجرما' الذي تحدث علي مأساة مؤسسات الأحداث من خلال قصة اجتماعية، وقد نجح الفيلم في رفع السابقة الأولي من الصحيفة الجنائية في مصر. وأيضاً فيلم 'إحنا التلامذة' الذي أعطي صورة صادقة ومؤثرة عن انحراف الشباب.كما كان فيلم 'أم العروسة' و'الحفيد' اللذان نقلا لنا فكر وعادات وتقاليد الأسرة المصرية المتوسطة ومعاناتها. كما كان له من الأفلام القصيرة نصيب فأخرج عدة أفلام منها جنود المظلات، والعودة إلي القاهرة، والعيد الثاني عشر للثورة، وفجر جديد، والرمال الخضراء. وقد نال سالم الكثير من أوجه التكريم والجوائز منها جائزة الدولة للتفوق في الفنون من المجلس الأعلي للثقافة، عام 1999. رحل المخرج الكبير عاطف سالم عن دنيانا في 30 يوليو عام 2002.