ينتمي الحوثيون مثل معظم رجال القبائل بجبال شمال اليمن الى الطائفة الزيدية الشيعية والتي حكمت سلالتها الهاشمية اليمن لالف عام قبل قيام ثورة عام 1962 . تعايش الزيديون الذين يمثلون نحو ثلث سكان اليمن البالغ عددهم 23 مليون نسمة بسهولة مع الاغلبية السنية فيما مضى لكن بدر الدين الحوثي وهو رجل دين من محافظة صعدة بشمال البلاد روج لاحياء الزيدية في السبعينات مستغلا المخاوف من أن السلفيين المتأثرين بالسعودية يهددون الهوية الزيدية. بعد الوحدة بين شمال اليمن وجنوبه عام 1990 انبثق عن الحركة حزب الحق وجماعة الشباب المؤمن بقيادة الحوثي. وانتخب حسين ابن الحوثي لعضوية البرلمان عام 1993 . وظلت صعدة مهملة اقتصاديا من قبل حكومة صنعاء. بعد هجمات 11 سبتمبر/ ايلول 2001 على الولاياتالمتحدة أعلن صالح دعمه "للحرب على الارهاب" التي أطلقتها واشنطن وكان الهدف من هذا الدعم جزئيا حشد الدعم الامريكي ضد الحوثيين الذين يتهمهم مسؤولون يمنيون بأن لهم صلات بتنظيم القاعدة وايران وحزب الله اللبناني. ويقول الحوثيون في المقابل إن الحكومة بدعم من الولاياتالمتحدة والسعودية تستهدف الزيديين بوجه عام مما يضطرهم لحمل السلاح للدفاع عن قراهم ضد القمع.