ظهر أقدم مجتمع على وجه الأرض منذ قرابة 200 مليون عام، حتى قبل ظهور البشرية بزمن بعيد، وقبل ظهور النمل العادي. وقد نشأ ذلك المجتمع مع ظهور النمل الأبيض، والذي يعد أول مجتمع للحشرات. وقد بدأ بوضع القواعد الأساسية لسلوك أفراده، وتنظيمهم إلى فئات مختلفة، وبأدوار مختلفة، حتى تسهم كل نملة من النمل الأبيض في تحقيق الصالح العام في مجتمعها. وقد حقق مجتمع النمل الأبيض منذ نشأته أكبر نجاح بكل المقاييس تقريبًا، إذ تمكن قرابة ثلاثة آلاف نوع من أنواع النمل الأبيض من النجاة حتى اليوم، وتستعمر هذه الأنواع معظم القارات، وتعيش في مجتمعات يبلغ عدد أفرادها ملايين عدة. السبب الرئيسي لبقاء النمل الأبيض على قيد الحياة هو كيفية تعايشه مع بعضه البعض، وبنفس القدر من الأهمية قد تكون كيفية تعامل هذه الحشرات مع الصراعات، وكيفية التصرف عن مواجهة الأزمات. وقد اختبر العلماء ذلك من خلال إحداث ذعر في مجموعة من النمل الأبيض حتى يروا طريقة رد فعلهم. واختارت عالمة الحشرات، تساي وانغ، وزملاؤها في مركز الزراعة بجامعة لويزيانا في باتون روج، بالولايات المتحدة، مجموعة من النمل الأبيض تتكون من مئة من فئة العاملين، وعشرة من الجنود من ذلك النمل. مواجهة الأزمات وكانوا قد جمعوا كل الحشرات في الأصل من البرية، ووضعوا النمل الأبيض في سلسلة من أطباق تعرف باسم "أطباق بتري"، وهي عبارة عن حاويات بلاستيكية صغيرة تستخدم عادة في المختبرات، وعند هذه النقطة، التفت الحشرات عشوائيا حول كل طبق. ثم أحدث العلماء اضطرابًا وذلك بتحريك كل طبق بلطف، مما يثير الهلع بين الحشرات، وكرروا ذلك 20 مرة، وفي كل مرة استخدموا نملاً جديداً، وقدموا تقريرهم في مجلة ساينس لعالم الحشرات. وعند الشعور بالذعر، تتجمع فئة العمال من النمل ويركضون في نفس الاتجاه على طول حافة كل طبق، في حين تركض فئة الجنود في الاتجاه المعاكس، أو إلى وسط الطبق، مع التكشير عن أنيابهم. وأصدر كل من الجنود والعمال أصوات تنبيه، وذلك بملامسة بطونهم بالأرض. واستمر النمل الأبيض في تنظيم صفوفه على هذا النحو لمدة ربع ساعة، وقال الباحثون إن تلك التجارب كشفت بعضًا من قواعد مجتمع النمل الأبيض وكيف تتحرك مجموعات كبيرة معًا لتفادي الخطر. وكشفت دراسات أجريت على النمل على سبيل المثال عن أن أفراد النمل لا تميل إلى الأنانية أو عدم التحلي بالصبر. لكن حتى النمل قد يستغل الأمر على نحو خاطئ، حيث قد تتوجه المجموعة بأكملها نحو نقطة خروج واحدة عندما توجد أكثر من فتحة خروج، وقد تشعر أفراد النمل المنعزلة بالذعر وتقف في المخارج أو المقاطعات فتجعل من الصعب على بقية النمل الهرب. استجابة قديمة ويقول العلماء إن مجتمع النمل الأبيض أقدم كذلك من مجتمعات النمل العادي، ولديها عادة قديمة في اتخاذ القرار. لكن حتى اليوم، لم يستطع أحد أن يوثق كيفية استجابتها لكارثة ما. ويرى الباحثون أنها تتبع حواف الطبق عند الذعر لأن الهيكل المادي يحد من الحركات العشوائية للحشرات، مما يمنع التصادم، وتبقى المجموعات في حالة منتظمة ويصبح خروجها فعالا. وفي الوقت الذي يسرع فيه الجنود في الاتجاه المعاكس للتصدي لأي تهديد، تبحث الأغلبية عن مكان للخروج بشكل مناسب. وقد تفسر هذه "الحكمة" الجماعية النجاح التطوري لهذا النمل البيض. وقد يساعد ذلك البشر في استيعاب كيفية الاستجابة أثناء الكوارث؛ إذ يميل الناس في المواقف المهددة للحياة إلى التصرف بشكل فوضوي. على سبيل المثال، عندما ضرب زلزال قوته 8.0 بمقياس ريختر مقاطعة سيخوان الصينية عام 2008، أخلى 2,300 طالب ومعلم في إحدى المدارس الثانوية بنجاح المباني في أقل من 100 ثانية، بحسب ما صرح به العلماء. وقد خرج الطلاب في صفوف الواحد تلو الآخر، مع تنظيم المعلمين لسيرهم، وسرعة خطاهم. وقد كتب العلماء في دراستهم أن "معايير الإخلاء هذه تعتبر تدابير فطرية يتبعها النمل الأبيض."
