حفل أسطورى لم تشهد بلاد مصر مثله على مر التاريخ، تم فى مثل هذا اليوم عام 1869، حيث قام حاكم مصر الخديو إسماعيل بدعوة ملوك وأمراء أوروبا، والخليفة العثمانى السلطان عبد العزيز، وكان معه وقتها الأمير عبد الحميد الثانى الذى أصبح السلطان بعد ذلك، وقد شيد إسماعيل من أجل إظهار الأبهة والعظمة العديد من القصور الفاخرة، لاستقبال الضيوف، وأنشأ دار الأوبرا محاكاة منه للحضارة الأوروبية، وأنفق على حفل الافتتاح حوالى 1.5 مليون جنيه مصرى، وهو مبلغ ضخم جدًا بمقاييس ذلك الزمن، وكان يعادل ربع دخل مصر السنوى كله. كان طبيعيًا أن تكون البداية هى الاهتمام بزى العساكر وخاصة العاملين بالجوازات والصحة لأنهم فى طليعة المستقبلين للملوك، كما روعى الاهتمام بنظافة المدينة، وتم حث التجار على توريد الخضروات واللحوم والأسماك كبيرة الحجم لبورسعيد لمواجهة الطلبات المتزايدة، كما روعى إحضار الثلج من القاهرة، كذلك جهز عدد من السفن لإحضار المدعوين من الإسكندرية إلى بورسعيد. فى أوائل نوفمبر1869 أخطر ديليسبس محافظ بورسعيد بأن الخديو أذن فى بدء إعداد الزينات، وعلى الفور تم إخلاء الشوارع وترتيب العساكر اللازمين لحفظ الأمن، وامتلأت بورسعيد بالمدعوين، وكان الخديو قد طلب من مديرى الأقاليم أن يحضروا عددًا من الأهالى بنسائهم وأطفالهم لحضور حفل الافتتاح، فانتشروا على خط القناة من فلاحين ونوبيين وعربان بملابسهم التقليدية، حتى أن الإمبراطورة أوجينى أبرقت إلى زوجها الإمبراطور نابليون الثالث بأن الاحتفال كان فخمًا وأنها لم تر مثله فى حياتها، ومما زاد الأمر أبهة هو اصطفاف الجيش والأسطول المصرى فى ميناء بورسعيد، بالإضافة لفيالقه على ضفاف القناة. أقيمت ثلاث منصات خضراء مكسوة بالحرير خصصت الكبرى للملوك والأمراء، والثانية لليمين لرجال الدين الإسلامى ومنهم الشيخ مصطفى العروسى (شيخ الأزهر) والشيخ إبراهيم السقا، والثالثة خصصت لرجال الدين المسيحى، وجلس بالمنصة الكبرى الخديو إسماعيل ومسيو دى ليسيبس والإمبراطورة أوجينى إمبراطورة فرنسا، وفرانسوا جوزيف إمبراطور النمسا، وملك المجر، وولى عهد بروسيا، والأمير هنرى شقيق ملك هولندا، وسفيرا إنجلترا وروسيا بالأستانة، والأمير محمد توفيق ولى العهد، والأمير طوسون نجل محمد سعيد باشا، وشريف باشا ونوبار باشا، والأمير عبد القادر الجزائرى، وقد بلغ عدد المدعوين من ذوى الحيثيات الرفيعة زهاء ستة ألف مدعو، وحتى يوم 15 نوفمبر كان قد تم استدعاء خمسمائة طباخ من فرنسا وإيطاليا. اصطف العساكر عند رصيف النزول لحفظ الأمن ومنع الازدحام، وكانت المراكب الحربية اصطفت على شكل نصف قوس داخل ميناء بورسعيد فى منظر بديع، وبعد أن تناول الجميع الغذاء على نفقة الخديو، صدحت الموسيقى بالغناء وبعزف النشيد الوطنى، وتلا الشيخ إبراهيم السقا كلمة تبريك، وقام أحبار الدين المسيحى وأنشدوا نشيد الشكر اللاتينى. وفى المساء مدت الموائد وبها شتى أنواع الأطعمة والمشروبات، وانطلقت الألعاب النارية، والتى تم استيرادها خصيصًا لهذا الغرض، وتلألأت بورسعيد بالأضواء وأنغام الموسيقى. استخدم إسماعيل تلك المناسبة لإظهار مدى حضارة مصر ولمحاولاته إظهار مزيد من الاستقلالية عن الأستانة. كلف الخديو إسماعيل عددًا من الرسامين العالميين بتوثيق الحدث فى عدة لوحات، وتوجد بعض تلك اللوحات معلقة فى ألبوم حائطى فى يخت المحروسة الملكى فى مصر. خلال تلك المناسبة أيضًا تم إنشاء كوبرى قصر النيل، وأشرف على إنشائه المهندس جوستاف إيفل، وكان من أجمل كبارى العالم فى التخطيط والإنشاء، كما تم إنشاء "قصر القبة" ليقيم فيه الملوك المدعوون والضيوف. الجدير بالذكر أن قناة السويس لم ينتفع بها المصريون إلا بالقليل من عائداتها (15% فقط)، وأجبر المصريون على أعمال الحفر فى ظروف قاسية وبلا أجر، وسيق الآلاف منهم للعمل بحفر القناة، فراح فى الحفر الآلاف من القتلى ضحية البرد والجوع والمرض وقسوة العمل، كما يجدر بالذكر أن مشروع حفر القناة كان متداولاً من أيام الفراعنة، وحفرت بالفعل أيام هارون الرشيد، وفكرت الحملة الفرنسية فى المشروع ولكنها خرجت قبل التنفيذ، كما أن البذخ الشديد فى حفل الافتتاح أوقع مصر فى ديون ضخمة مهدت السبيل بعد ذلك للتدخل الأجنبى فى مصر واحتلالها.
