ستبدأ رحلة البحث عن التأهل إلى نهائيات كأس العالم 2018 لكرة القدم يوم الخميس بمشاركة بوتان صاحبة أقل تصنيف عالمي بالتصفيات الآسيوية لأول مرة وسط رغبة في تحقيق أول انتصار لها منذ 2008. وستلعب بوتان صاحبة المركز 209 والأخير في التصنيف العالمي للاتحاد الدولي (الفيفا) في ضيافة سريلانكا يوم الخميس قبل أن تستضيف مباراة الإياب الأسبوع المقبل. وقال أوجين تسيتشوب دورجي رئيس اتحاد كرة القدم في بوتان لهيئة الإذاعة البريطانية (بي.بي.سي) "إنها مناسبة بالغة الأهمية." وأضاف "مستوى منتخب سريلانكا ليس بعيدا تماما عن مستوى كرة القدم التي تلعب في بوتان. سيتوقف مستوانا في هذا اليوم على طريقة أداء اللاعبين ونحن مفعمون بالأمل." وحققت بوتان ثلاثة انتصارات خلال تاريخها وكانت أمام أفغانستان وجزيرة مونتسيرات وجوام بينما خسرت 5-2 أمام سريلانكا في مباراتها الدولية الأخيرة في بطولة جنوب آسيا 2013. واستعدت تشكيلة بوتان بالذهاب إلى معسكر تدريبي في تايلاند من أجل الاعتياد على درجة الحرارة الحالية الموجود في سريلانكا. ولم يهتم دورجي وفريقه - الذي خسر مرة بنتيجة 20-صفر أمام الكويت في تصفيات كأس آسيا 2000 - باحتلال المركز الأخير في التصنيف العالمي كما أكد أن عدم خوض مباريات لا يعني تجاهل الرياضة بالبلاد. وقال دورجي "نحن لا نهتم بتصنيف الفيفا. في الواقع فإن المنتخبات في المراكز مثل 160 و170 و180 وحتى 207 و208 فإنها لا تحتاج لتحقيق الانتصارات من أجل تحسين ترتيبها في التصنيف." وأضاف "لكن في بوتان اتخذنا قرارا مهما.. وهو محاولة تطوير برامج الشباب والناشئين بدلا من إرسال منتخباتنا خارج البلاد للمشاركة في بطولة أو مباراة لمجرد أن يتحسن مستوانا بالترتيب." وبمشاركة بوتان ستصبح هذه أول مرة تخوض فيها جميع الدول الأعضاء بالفيفا والبالغ عددها 209 مشوار التصفيات حسبما أعلن الفيفا. ولو حققت بوتان المفاجأة وتفوقت فإنها ستتأهل للدور الثاني الذي يشهد مشاركة منتخبات مثل أستراليا بطلة آسيا واليابان وإيران. وستلعب الهند جارة بوتان مع نيبال في الدور الأول من التصفيات التي ستحدد أيضا المنتخبات المتأهلة لكأس آسيا 2019 بالإمارات. واستعانت الهند - التي سبق وأن وصفت بأنها العملاق النائم في كرة القدم العالمية - بالمدرب الإنجليزي ستيفن قنسطنطين ورغم أن التأهل لكأس العالم يبقى بعيدا فإنها ربما تحاول الوصول لكأس آسيا التي ستقام لأول مرة بمشاركة 24 منتخبا. وقال مدرب نيبال السابق للصحفيين "يجب على الهند الفوز بهذه المباراة وهذا ما سنحاول فعله." وضمن الدور الأول أيضا ستلعب باكستان مع اليمن وتيمور الشرقية مع منغوليا وتايوان مع بروني ومكاو مع كمبدويا. والهندوباكستان هما الأعلى تصنيفا في المنتخبات المشاركة في الدور الأول من التصفيات بتقاسمهما المركز 171 بالتصنيف العالمي.
