قال عنه المفكر الإسلامى جمال الدين الأفغانى عند خروجه من مصر عام 1879: «تركت لكم الشيخ محمد عبده وكفى مصر به عالماً»، ووصفه عباس محمود العقاد بقوله: «عبقرى الإصلاح والتعليم والهداية، وأعظم من أنجبته القرية المصرية». كان للإمام محمد عبده، فى أوائل القرن العشرين، موقف فارق من الفنون والتماثيل، حيث قطع بشرعيتها، ونفى تحريمها، وكتب مقالات فى مجلة المنار تناول فيها تلك التماثيل، وكيف أنها ليست معبودة من دون الله، ولا تمثل خطراً على عقيدة التوحيد، وإنما هى جزء من ذاكرة التاريخ. فى عام 1882، وبعد فشل الثورة العرابية، قُبض على الإمام محمد عبده، وأودع السجن ل3 أشهر، وصدر الحكم بنفيه إلى بيروت ل3 سنوات، امتدت إلى 6 سنوات؛ بسبب مواقفه الصلبة من الخديو توفيق الذى أمر أيضاً بإلغاء جرائد الزمان والسفير والمفيد والنجاح وغيرها، وبدأت عملية قطع الألسنة العرابية، وبعد أن أمضى محمد عبده سنة فى بيروت لحق بأستاذه الأفغانى فى باريس، وأصدر صحيفة العروة الوثقى فى مارس 1884 وصدر منها 18 عدداً، وكانت ذات حس ثورى معارض ومحرض، وبعد توقفها سافر الأفغانى إلى إسطنبول، وغادر محمد عبده إلى لبنان، وهناك ألَّف كتاب رسالة التوحيد. اهتم الشيخ محمد عبده بالإصلاح الدينى وفتح باب الاجتهاد، ورأى فيه أساساً للإصلاح الاجتماعى والسياسى، فبعد عودته إلى مصر تولى منصب الإفتاء فى 1899، وأباح التعامل مع البنوك بادخار الأموال وأخذ الأرباح، ودعا إلى عدم تعدد الزوجات إلا للضرورات الشرعية، وأن من حق الزوجة طلب الطلاق لسبب شرعى تثبته بطريقة شرعية، ووافق على مشاركة المرأة فى الحياة السياسية تقول سيرة الإمام إنه ولد بحصة شبشير من قرى إقليم الغربية ونشأ فى قرية محلة نصر مركز شبراخيت بمحافظة البحيرة سنة 1849، وتعلم القراءة والكتابة فى القرية، وأكمل حفظ القرآن فى سن السابعة، ثم بعث به أبوه إلى الجامع الأحمدى بطنطا ليدرس تجويد القرآن عام 1862، ثم درس علوم الدين، ومنه إلى الأزهر عام 1866. فى سنة 1871 التقى جمال الدين الأفغانى، وصار أحد تلاميذه، وحصل على شهادة العالمية من الأزهر عام 1877، وعين مدرساً للتاريخ بمدرسة دار العلوم، ومدرساً للعلوم العربية فى مدرستى الألسن والتجارة، ودعا إلى الدعوة بعيداً عن التقليد وبعيداً عن الانقياد، لكن دون أن نرفض أصل حضارتنا وهو الإسلام، وكان لا يرى طريقاً للإصلاح الدينى إلا بإصلاح الأزهر، وقال فى ذلك: «إن بقاء الأزهر متداعياً على حاله فى هذا العصر محال، فهو إما أن يعمر، وإما أن يتم خرابه». وكان له موقف تاريخى مع الثورة العرابية، فرغم أنه كان ثائراً لكنه لم يكن «عرابياً»، وكان يؤيد الثورة العرابية فى أمرين، أولهما: تنبيه الرأى العام وجمع كلمته للمطالبة برفع المظالم وإصلاح الحكم وإسناد المناصب الكبرى ووظائف الحكومة عامة إلى الوطنيين، وثانيهما التعويل على إنهاض الأمة وإقامة نهضتها على أسس التربية والتعليم وإعدادها للحكم النيابى المستقل برغبتها الصادقة، إلا أنه كان يخالف العرابيين فى اتباع الخطة التى تؤدى إلى الشطط وتفتح باب التدخل العسكرى من جانب الدول الأجنبية، وكان يعيب على العرابيين قصر نظرهم وقلة تبصرهم، وعندما أصبح الإنجليز على أبواب مصر يدكون حصون الإسكندرية انضم للعرابيين، وبعد دخول الإنجليز جرى القبض على العرابيين، ومنهم محمد عبده، وحُكم عليه بالنفى خارج مصر. توفى الإمام فى الساعة الخامسة مساء يوم 11 يوليو عام 1905 بالإسكندرية، عن سبع وخمسين سنة، ودفن بالقاهرة، ورثاه العديد من الشعراء.
