أعلن علماء عن أنهم اكتشفوا فى الصين، حفريات تخص ثلاثة كائنات قريبة الشبه بالسنجاب، مما يسلط الضوء على مجموعة من الثدييات العتيقة التى لا يعرف عنها الكثير، كما يوضح أن الثدييات طائفة ظهرت فى وقت مبكر عما كان يعتقد بعض الخبراء. والمخلوقات الثلاثة لم تعرف من قبل إلا من خلال أسنانها وشظايا من الفك حتى أن العلماء لم يكونوا على يقين على الإطلاق من أنها تنتمى للثدييات.
لكن الحفريات التى كانت محفوظة جيًدا وعثر عليها فى إقليم لياونينغ فى شمال شرق الصين، تبرهن بالقطع على أنها من الثدييات، ويرجع ذلك فى جزء منه إلى وجود العظيمات الثلاثة للأذن الوسطى، والتى تميز جميع الثدييات من بعض أنواع القوارض مرورًا بالحيتان وانتهاء بالإنسان.
ويرجع عهد الأنواع الثلاثة التى عثر عليها - والاسم العلمى للأول شينشو لوى والثانى شيانشو ليجونج والثالث شيانشو سونجاى - إلى نحو 160 مليون عام أى خلال العصر الجوراسى عندما كانت الديناصورات سادة العالم سواء منها التى تسير على الأرض أو تلك المجنحة.
إلا أن عددًا من الاكتشافات الحفرية الأخيرة أوضح أن الثدييات كانت أكثر تنوعا خلال تلك الفترة عما كان يعرف من قبل. ومن المحتمل أن تكون هذه الأنواع الثلاثة قريبة الشبه بالسناجب الصغيرة ذات الجسم النحيف والأصابع الطويلة فى اليدين والقدمين، مما يوضح أنها كانت تسكن الأشجار، وكان لها ذيل طويل وربما كان ذا قدرة على الالتفاف والتشبث بأغصان الأشجار.
وقال جيم مينج، عالم الفقاريات القديمة بالمتحف الأمريكى للتاريخ الطبيعى فى نيويورك، الذى أشرف على هذه الدراسة التى وردت نتائجها بدورية (ساينس): "أتوقع أنها كانت تقضى وقتًا أطول على الأشجار أكثر من السناجب."
وقال مينج إنه بناء على شكل أسنانها فإنها كانت آكلة للحوم والنباتات على حد سواء، مشيرًا إلى أن البقايا كانت محفوظة جيدًا لدرجة أنها أظهرت أكثر من مجرد الأعضاء الصلبة كالأسنان والعظام التى تصبح حفريات عادة، بل عثر أيضا على أجزاء أخرى مثل الفراء والأمعاء.
ويترواح وزن الأنواع الثلاثة من الفأر أى أوقية واحدة وحتى السنجاب الصغير أى عشر أوقيات. ورغم أنها كانت قريبة الشبه بالسناجب الحالية وتتصرف مثلها إلا أنها بعيدة كل البعد عنها من حيث النسب التصنيفى.
ويقول الباحثون إن هذه الحفريات إلى جانب أدلة أخرى، تشير إلى أن أول ثدييات حقيقية - وهى تلك التى تطورت عن أسلاف شبيهة بالثدييات - ظهرت منذ نحو 208 ملايين عام خلال العصر الترياسى.
ويرى بعض العلماء أن الثدييات ظهرت فى الصورة بعد ملايين السنين من ذلك.
