يستعد المكوك "أتلانتس" للانطلاق غدا الجمعة، نحو المحطة الفضائية الدولية، وعلى متنه طاقم من 4 أفراد وأغذية وإمدادات حيوية أخرى في آخر رحلة في برنامج مكوك الفضاء الأمريكي الذي بدأ قبل 30 عاما. ومن المتوقع أن تجتذب عملية الإطلاق نحو 750 ألف سائح إلى مواقع قريبة من منصة إطلاق أتلانتس المطلة على البحر، لرؤية مكوك إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا)، وهو يصعد في السماء مخلفا وراءه عمود الدخان الشهير وألسنة اللهب، وربما يضطرون إلى البقاء خلال عطلة نهاية الأسبوع. وقدر خبراء الأرصاد الجوية، أمس الأربعاء، أن فرصة إطلاق المكوك في موعده تبلغ 30% بسبب الأمطار والسحب والعواصف الرعدية، ورحلة أتلانتس التي ستستغرق 12 يوما إلى المحطة الفضائية الدولية ستكون الرحلة رقم 135 في برنامج المكوك الفضائي. وقال مايك سوفرديني، مدير برنامج المحطة الفضائية الدولية بإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا): "رغم أنها لا تبدو جذابة جدا إلا أنها إحدى أهم الرحلات التي نقوم بها إلى المحطة الفضائية الدولية". وقامت ناسا ببناء المحطة على ارتفاع 354 كيلو مترا فوق كوكب الأرض على مدى 11 عاما، واستكمال المحطة كان السبب الرئيسي وراء قرار الولاياتالمتحدة إصلاح مركبات المكوك واستئناف الرحلات بعد كارثة المكوك كولومبيا في 2003.
