ولد في 28 أكتوبر 1928 بقرية سليم الشرقية مركز طما محافظة سوهاج. تعلم وحفظ القرآن في الإسكندرية وهو. حاصل على الإجازة العالية من كلية أصول الدين جامعة الأزهر (1958) ثم على دكتوراه في التفسير والحديث من نفس الكلية (1966) بتقدير ممتاز. عمل كمدرس في كلية أصول الدين، ثم انتدب للتدريس في ليبيا لمدة 4 سنوات. بعد ذلك تعاقد للعمل كعميد لكلية الدراسات العليا بالجامعة الإسلامية بالمدينة المنورة، ثم تم تعينه مفتيا للديار المصرية في 28 أكتوبر 1986، وعين شيخا للأزهر عام 1996. أهم الوظائف التي شغلها: 1960: إمام وخطيب ومدرس بوزارة الأوقاف. 1968: مدرس تفسير وحديث بكلية أصول الدين جامعة الأزهر. 1972: أستاذ مساعد بقسم التفسير بكلية أصول الدين بأسيوط. 1976: أستاذ بقسم التفسير بكلية أصول الدين بأسيوط. 1976: عميد كلية أصول الدين بأسيوط. 1984: أستاذ بقسم أصول الدين بكلية الدراسات الإسلامية والعربية بنين بالقاهرة. 1985: عميد كلية الدراسات الإسلامية والعربية بنين بالقاهرة. 1986: مفتي جمهورية مصر العربية 1996: عين طنطاوي شيخا للأزهر بموجب قرار جمهوري. ومحمد سيد طنطاوي هو الشيخ السابع والأربعين في ترتيب الشيوخ الذين تولوا رئاسة الأزهر حسب الترقيم الذي بدأ منذ عام 1690. ويعد الشيخ طنطاوي واحداً من أجل علماء الأزهر وأغزرهم علماً، خصوصاً في علم التفسير، وكان مجتهدا ومتفوقا طوال مشواره التعليمي، كما كان متميز أكاديمياً. وتولى الكثير من المناصب القيادية في الأزهر الذي يعد المؤسسة السنية الأولى في العالم، وله تفاسير عديدة نشرت لكثير من سور القرآن. لكن هناك من اعتبر أن بعض مواقفه السياسة قد غاب عنها التوفيق، وأنها أثرت سلبا على الجانب الديني والعلمي في حياته.
