مع تفجر المواجهة العلنية بين قوات التحالف التي تقودها الولاياتالمتحدة في العراق والشيعة العراقيين برز بقوة اسم الزعيم الشيعي الشاب مقتدي الصدر الذي ظهر بوضوح علي الساحة السياسية العراقية عقب الاحتلال الأمريكي قبل عام، ومنذ ذلك التاريخ اصبح يكتسب كل يوم ارضاً جديدة ويزداد انصاره لأنه كان ببساطة الزعيم الشيعي الوحيد الذي أعلن رفضه للاحتلال فالتف حوله الناس. ومقتدي الصدر الذي لم يبلغ الثلاثين بعد هو ابن المرجع الشيعي الراحل محمد صادق الصدر، والذي يعتقد أن نظام صدام حسين اغتاله قبل ست سنوات تقريباً. وأنشأ مقتدي الصدر الذي يعارض بشدة الاحتلال الامريكي جيش المهدي الذي يتألف من عدة آلاف من أنصاره. وهو غير ممثل في مجلس الحكم الانتقالي الذي تشكل في يوليو 2003 والذي ينتقده مقتدي بحدة. وتنتقد شريحة مهمة من المرجعيات الدينية مقتدي بسبب اطلاقه انصاره في اعقاب البعثيين السابقين ورجال الأمن وتصفيته قاتل والده من دون محاكمة. وضمن اطار الصراع القائم بينه وبين المرجعية الدينية، نسبت إلي مقتدي مسئولية الاعتداءات التي تعرض لها مقربون من الحوزة ولم يبلغ مقتدي، العصبي المزاج حسب معاونيه رتبة "مجتهد" التي تسمح له بتفسير النصوص الدينية. لكن انصاره ويعدون بالالاف من الشبان في الضواحي الفقيرة في بغداد كما بين رجال الدين الشبان المتمسكون بخط الصدر يرون فيه خلفا لوالده. ومنذ ذلك الوقت، بات مقتدي من تلامذة آية الله كاظم الحائري الايراني في قم الا ان ذلك لم يمنعه من ان يفضل مرجعية عراقية. ويمتلك مقتدي الطويل القامة الملتحي وصاحب الوجه المستدير موهبة تأجيج مشاعر المصلين عبر خطابه السياسي البسيط الذي تشوبه اشارات دينية. ويحتفظ مقتدي بلهجة ايرانية هي بقايا التاثير المختلف لرجال الدين الايرانيين أو الباكستانيين الذين توالوا علي الحوزات العلمية في النجف. وبين القيم التي دافع عنها والده وقريبه محمد باقر الصدر الذي اغتاله النظام ايضا عام 1980 "الشهادة لاعلاء شأن الإسلام". وهكذا اطلق علي حركته "انصار الشهيد الثاني" في اشارة إلي محمد صادق الصدر وهو ثاني شخص في العائلة يعتبر "شهيداً". وخلافا للتحفظ السياسي الذي تجسده مرجعية النجف مع آية الله علي السيستاني وآية الله بشير النجفي التي يسميها مقتدي "الحوزة الصامتة"، يطالب رجل الدين الشاب ب "الحوزة الناطقة" كوسيلة لتعبئة المسلمين رغم مخاطر ما يتضمنه ذلك من مواجهة. وتولي مقتدي في ابريل 2003 خطبة الجمعة بعد أقل من اسبوعين من اسقاط النظام، في حين كانت المرجعيات العليا تعتبر الخطبة سابقة لاوانها مادام رجال الدين غير قادرين علي التعبير بحرية عن ارائهم. وكانت خطبة الجمعة في مساجد الشيعة متوقفة ابان عهد صدام حسين، وكان والده اعتلي المنبر ذاته مدة 11 شهرا عام 1998 قبل مقتله. وقد غض صدام النظر بادئ الأمر عن التفاف الشيعة حول محمد صادق الصدر ايام الجمعة بهدف اضعاف مرجعيات النجف لكنه سرعان ما قرر تصفيته خشية من نفوذه. واختار مقتدي منبر مسجد الكوفة حيث كان يخطب الامام علي ويؤكد المقربون منه ان مقتل والده وشقيقيه مؤمل ومصطفي ترك اثرا كبيرا علي حياته وقد ظل قيد الاقامة الجبرية مع والدته وشقيقه الاخير مرتضي. ولايتقن مقتدي لغات اجنبية كما انه لم يقم بأي زيارة إلي الخارج باستثناء مرة واحدة في يونيو 2003 عندما توجه إلي ايران بمناسبة ذكري وفاة أية الله الخميني.