فى عام 1869 تأسست فى أمريكا منظمة تدعى (فرسان العمل) كتنظيم نقابى يسعى إلى تحسين الأمور وتخفيض ساعات العمل، ومع تطوّر الحركة النقابية نجحت مجموعة من القيادات النقابية فى تكوين هيئة للعمال عام 1886م، حددت الأول من مايو يوماً للإضراب العام فى كل عام. كان هذا فى شيكاغو بالولايات المتحدة فى 1886 حينما تظاهر عشرات الآلاف من العمال مطالبين بزيادة الأجور وتحديد ثمانى ساعات للعمل يوميا، فأطلقت الشرطة النار عليهم وسقط بعض العمال وأصيب العشرات واعتقل المئات ولفقت لبعض العمال تهمة إطلاق النار على الشرطة ونفذ فيهم حكم الإعدام، فإذا بأحد أفراد الشرطة يعترف بتلفيق التهمة للعمال، وأعيدت المحاكمة وحكم ببراءة من تم إعدامهم، فارتجت الأوساط العمالية فى أمريكا وأوروبا، وتوثقت عرى التضامن بين عمال العالم تحت شعار «يا عمال العالم اتحدوا» واضطرت أغلب دول العالم أمام هذا الضغط العمالى للاعتراف بعيد العمال العالمى، وعلى الرغم من الاتفاق على قصة عمال شيكاغو كأصل لبداية الاحتفال بعيد العمال فإن هناك روايات أخرى عن مولد فكرة عيد العمال، منها ما يقول إنها وُلِدَتْ فى أستراليا حينما قرّرَ العمالُ هناك فى 1856 تنظيمَ يومٍ للتوقف الكامل عن العمل مصحوبٍ باجتماعاتٍ وتسلياتٍ وكان للاحتفال الأول وقْعٌ شديدٌ على الطبقة العاملة فى أستراليا، ورفع معنوياتهم، مما حدا بهم إلى تحديد يوم سنوى للعمال فتقرّر أن يقام الاحتفال كل عامٍ. ومن أستراليا انتقلت الفكرة لبلدان أخرى وكان العمال الأمريكيون أول مَن حذوا حذوَ العمالِ الأستراليين. إلى أن صارت حركة العمال فى أوروبا أكثر قوة وحيويةً. وتبلورت فى مؤتمر عالمى للعمال فى1890.وأقر المؤتمر فكرة الإضراب فى الأول من مايو 1890، واعتبر هذا التاريخ يوماً عالميا للعمال فكان هذا اليوم عيداً للعمال حول العالم ولا شك أن العمال فى جميع أنحاء العالم قد حققوا كثيراً من المكاسب إثر قيام الاتحادات، منها الضمان الاجتماعى للعمال إثر الإصابة أو المرض وتحديد ساعات العمل بثمانى ساعات واستحقاق العامل عطلة يومين أسبوعيا وإنشاء مكاتب حكومية مهمتها التأكد من أن صاحب المصنع يتبع كل سبل السلامة ويحافظ على صحة العمال وتحديد حد أدنى للأجر وتحديد سن التقاعد ومنح المتقاعد معاشاً، وعدم فصل العامل من عمله إلا بعد عقد مجلس تأديب يشارك فيه اتحاد العمال ومنح المرأة العاملة إجازة براتب كامل لمدة أربعة أشهر بعد الولادة ووجوب تمثيل نقابات العمال فى مجالس إدارات المؤسسات.
