يعتبر خيار البحر من اللافقاريات البحرية التي تعيش في قاع البحر، تم تسميتها بسبب شكلها المستطيل غير العادي الذي يشبه الخيار الدهني، على الرغم من أن الناس يأكلون أحيانًا خيار البحر، إلا أن هذه الكائنات البحرية السمينة التي تشبه الديدان لا ترتبط بفاكهة تحمل الأسم نفسه (ولن تصنع سلطة فاتحة للشهية إذا كنت تتوقع لدغة مقرمشة ومنعشة). يوجد حوالي 1250 نوعًا من خيار البحر، تنتمي جميعها إلى فئة التصنيف Holothuroidea، تندرج هذه الفئة ضمن شعبة Echinodermata، والتي تضم أيضًا العديد من اللافقاريات البحرية المعروفة الأخرى، مثل نجوم البحر وقنافذ البحر والدولارات الرملية، وفقًا ل «National Geographic». يتراوح حجم خيار البحر من حوالي ثلاثة أرباع بوصة (1.9 سم) إلى أكثر من 6 أقدام (1.8 متر) ويعيش في جميع أنحاء محيطات العالم، من المياه الضحلة القريبة إلى أعمق الخنادق في المحيط، وفقًا للاتحاد الوطني للحياة البرية، بغض النظر عن العمق، فإن مكان إقامتهم الرئيسي يقع في قاع المحيط، وغالبًا ما يكون مدفونًا جزئيًا في الرمال. يُظهر خيار البحر، مثل جميع شوكيات الجلد الأخرى، تناظرًا شعاعيًا، وفقًا لجامعة كاليفورنيا، متحف بيركلي لعلم الأحافير (UCMP)، ولكن بدلاً من ترتيب خمسة أذرع في دائرة مثل نجوم البحر أو الدولارات الرملي، فإن خيار البحر يحتوي على خمسة صفوف من الأقدام الصغيرة تمتد بطول أجسامهم، من الفم إلى فتحة الشرج. وفقًا لمؤسسة وودز هول لعلوم المحيطات (WHOI)، تعمل أقدامهم الأنبوبية بشكل أساسي على تثبيت الكائنات غير الأطراف في قاع البحر، يتحرك خيار البحر عبر قاع البحر عن طريق تغيير ضغط الماء في أقدامهم ؛ يزيدون كمية الماء في أقدامهم لتمديدهم وإطلاق الماء للتقلص. ماذا يأكل خيار البحر؟ بينما تتعرج المخلوقات ببطء ، فإنها تستخدم 20 إلى 30 قدمًا أنبوبية صغيرة حول أفواهها لتجريف كل شيء بداخلها، بما في ذلك الرمال، تتغذى بشكل أساسي على قطع صغيرة من الطحالب والمخلوقات البحرية ، والتي تنقسم إلى قطع أصغر وأصغر ، على غرار الطريقة التي تكسر بها ديدان الأرض المواد العضوية في الحدائق ، وفقًا للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، يمر تناول الخيار مباشرة عبر نظامهم ويخرج من الطرف الآخر في شكل سجل أنبوب رملي. إلى جانب الرمال، يفرز خيار البحر المنتجات الثانوية التي تفيد النظم البيئية للمحيطات ، وخاصة الشعاب المرجانية ، وجدت دراسة نشرت عام 2011 في مجلة البحوث الجيوفيزيائية أن عملية الهضم الطبيعي لخيار البحر تعطي نفاياتها درجة حموضة عالية (أو أساسية) نسبيًا، مما يعني أن المياه المحيطة بموائل خيار البحر محمية إلى حد ما من تحمض المحيطات، يفرز خيار البحر أيضًا كربونات الكالسيوم، وهو مكون أساسي في تكوين المرجان، والأمونيا، التي تعمل كسماد وتعزز نمو المرجان. التشريح والتكاثر : يمتلك خيار البحر تشريحًا داخليًا بسيطًا نسبيًا، ويتألف من ثلاثة أقسام رئيسية: الجهاز الهضمي ، والجهاز التنفسي ، والتناسلي ، وفقًا لكتاب " الحيوانات القاعية البحرية في باتاغونيا التشيلية " (Nature in Focus ، 2010). على الرغم من أن خيار البحر لا يحتوي على عظام ، إلا أن العديد من أنواع الحيوانات لديها هيكل عظمي بدائي مصنوع من صفائح مجهرية من كربونات الكالسيوم مبعثرة بشكل فضفاض تحت الجلد ، وفقًا ل UCMP. يمكن لبعض الأنواع محاذاة صفائحها الهيكلية عندما تتعرض للتهديد حتى تصبح أجسامها صلبة، وفقًا لجامعة ألاسكا الجنوبية الشرقية . يتكون الجهاز الهضمي من أمعاء طويلة ملفوفة بين الفم وفتحة الشرج يبلغ طولها ما يقرب من ضعفين إلى ثلاثة أضعاف طول خيار البحر. في بعض الأحيان ، إذا كان مضطربًا أو مضغوطًا ، فإن خيار البحر سوف يطرد الجهاز الهضمي بالكامل ، ولكن يمكن أن ينمو بديلاً في غضون أسابيع قليلة ، وفقًا ل WHOI. يتكون الجهاز التنفسي لخيار البحر من شجرتين تنفسيتين على جانبي الجهاز الهضمي ، وفقًا لجامعة ألاسكا الجنوبية الشرقية، يتدفق الماء إلى الجسم من خلال قاعدة الشجرتين على شكل Y عند فتحة الشرج ، وينتقل الأكسجين عبر غشاء رقيق إلى تجويف الجسم. وفقًا ل National Geographic، تتكاثر معظم أنواع خيار البحر جنسيًا عن طريق الإخصاب الخارجي، هذا يعني أن الذكور يطلقون حيواناتهم المنوية في الماء وأن الإناث تطلق بيوضها في الماء، ونأمل أن تلتقي بعض البويضات والحيوانات المنوية ببعضها البعض، يجب أن تطلق الحيوانات مئات الآلاف من الحيوانات المنوية وخلايا البويضات لزيادة فرص حدوث الإخصاب. تنجرف يرقات خيار البحر مع التيارات حتى تكبر بما يكفي لتلتصق بقاع المحيط. حدد العلماء ما لا يقل عن 16 نوعًا من خيار البحر التي يمكنها أيضًا التكاثر اللاجنسي، عن طريق الانقسام إلى قسمين ، وفقًا لمقال نُشر عام 2017 في مجلة Ecology and Evolution، كل نصف من خيار البحر المجزأ يجدد الأعضاء التي فقدها ويصبح أساسًا استنساخًا للحيوان الأصلي. يأكل الناس الكثير من خيار البحر: يصنف الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة والموارد الطبيعية (IUCN) عددًا قليلاً من أنواع خيار البحر (مثل خيار البحر البني ، Isostichopus fuscus ) على أنها معرضة للخطر أو مهددة بالانقراض، لكن معظم الأنواع تعتبر من الأنواع الأقل إثارة للقلق، أو لا توجد بيانات كافية لإجراء تقييم دقيق لتعداد الأنواع.
