ولد زين العشماوي علي في الثامن من مايو 1934 بدمياط لأسرة يعمل معظم أبنائها في سلك القضاء والمحاماة، وتخرج من المعهد العالي للفنون المسرحية، وأخذ يتنقل بين الفرق المسرحية المعروفة آنذاك فالتحق بفرقة إسماعيل ياسين ثم فرقه يوسف وهبى وشارك في العديد من المسرحيات ثم انضم إلى فرقه ساعة لقلبك، والتقى بالمطربة حورية حسن وتزوجها لكنهما انفصلا فى السنوات الأخيرة من حياتها. الفنان «العشماوي» شقيق هناء العشماوي، عازفة «الكلارينيت» ومن أبرز مدرسى هذه الآلة «بالمعهد العالى للموسيقى»، والتي قضت أغلب حياتها العملية في دولة الكويت كما عملت عازفة على آلة «الكلارينيت» في فرقة الإذاعة وهى زوجة الفنان وعازف الناي القدير على الحفني وكانت أول من أدخل آلة «الكلارينيت» إلى الكويت وعزفت عليها، وأول سيدة عربية تعزف على هذه الآلة ومن أشهر التسجيلات التى قامت بها في الكويت وأشرفت عليها «لحن المسيح» لعبدالحليم حافظ. ولزين العشماوي شقيقة أخرى هي عفاف، خريجة المعهد العالى للموسيقى، وتوفى زين العشماوى "زي النهاردة" فى 23 إبريل 1991. ولم يقتصر أدوار زين العشماوي على أدوار الشر في الأعمال السينمائية بل قام بأدوار الخير كما في فيلم «الخطايا».